Ойкнув, Паола опустилась к старому магу.

– Ты поняла, да?

– Да. – Паола серьезно кивнула. – Спасибо, учитель.

– Не за что, девочка. Это традиция. Когда-то мой учитель вот так же привел сюда меня. Скажи, – взгляд Ольрика стал вдруг острым, пронизывающим, словно резкий ветер с гор, – ты и правда хочешь отправиться на острова? Не побоишься?

Паола замерла.

– Это опасно: я говорил уже, те земли неизведаны, мы не знаем, что они таят. Это далеко, так далеко, что в случае чего можно не дождаться помощи. Это путь, с которого не свернешь. Но Империи, девочка, это нужно. Хочешь?

– Да. – Паола стиснула руки на груди, стараясь унять забившееся сердце. – Хочу, учитель. Только…

– Что?

– Смогу ли?

Взгляд старого мага потеплел.

– Если бы не смогла, девочка, я бы тебе не предложил. Империя долго ждала. И вот дождались… хвала Всевышнему, и да славятся дары Его! Значит, можно собирать отряд.

Весь день Паола ходила тихая, боясь расплескать свое счастье. А вечером случился еще один разговор…

Ее позвала Хетта. Прошептала, хихикая:

– Поди в сад, Паола, тебя там кое-кто ждет!

– Кто?

– Иди, – торопливо подтолкнула подруга. – Увидишь.

У кустов шиповника стоял рыцарь. Паола замедлила шаг, вглядываясь; рыцарь, увидев девушку, шагнул навстречу и улыбнулся:

– Паола, милая, ты простишь, что я так нахально напросился на свидание?

«Свидание»! Паола почувствовала, как горят щеки. Ответила, отчаянно желая, чтобы голос не выдал ее внезапного волнения:

– Здравствуй, Гидеон. Я рада тебя видеть.

– Я понимаю, тебе не до меня сейчас. Завтра праздник, твой праздник. Но потом… в общем, я подумал, что сегодня, наверное, последний вечер. И пришел.

– Но я ведь не сразу уеду… – Глупость ляпнула, поняла тут же Паола, он не о том совсем. Растерялась еще больше, с трудом удержалась, чтоб не приложить ладони к пылающим щекам.

– Ты уедешь, – серьезно ответил Гидеон. Шевельнулся, словно хотел взять ее за руку, но не осмелился. – Я слышал, будут собирать отряд на Илдрамский архипелаг. Завтра вам объявят назначения, все будет решено. Поэтому я хотел спросить у тебя сегодня.

Паола молча кивнула. Гидеон заговорил быстро, взволнованно:

– Я ту песню твою, про ветер и белые паруса, все вспоминаю. Вспоминаю и о тебе думаю. Я знаю, что такое зов судьбы, Паола, но мне страшно. Я ни за брата, ни за себя никогда так не боялся, как сейчас за тебя боюсь. Ты точно решила?

– Я одного боюсь, – опустив голову, прошептала Паола. – Что не получится, сорвется в последний момент. Мало ли… Решат, что в другом месте я нужнее. Я не буду спорить, надо – значит надо, но я…

– Я знаю, – с явным усилием выговорил Гидеон. – Я хотел бы тебя отговорить, но не стану. Каждый имеет право уйти за мечтой. Скажи только, если я попрошусь в тот отряд, ты…

Он замолчал, опустил голову. Добавил глухо:

– Фаб не хочет. Море – оно не для рыцарей. А меня на части рвет, Паола. Не могу тебя отпустить. Как сердце пополам.

Сердце Паолы колотилось быстро-быстро. Под шиповником было тихо, только с другого края садика доносились звонкие голоса: младшие ученицы срезали цветы к празднику.

– Есть ведь крылатые кони, – прошептала Паола. – Они могут летать над морем.

Приподнялась на цыпочки, смахнула с черных волос Гидеона белые лепестки. Ладони сами легли на его плечи. Его губы легонько, словно опасаясь чего-то, коснулись лба Паолы.

– Ты мой ангел, – хрипло пробормотал Гидеон. – Моя небесная дева.

В темном небе распускались огненные цветы, порхали золотые бабочки, зеленые и синие звезды сияющим водопадом падали в морские волны и превращались в распускающие паруса корабли.