Я, облаченный в скафандр, шагаю к месту посадки вместе с другими астронавтами, но почему-то отстаю от них, а после теряю из виду. Затем переношусь в какую-то полуразрушенную комнату, единственное окно которой выходит на стартовую площадку. Гигантская ракета-носитель взмывает, унося мои мечты все выше и выше. Я кричу, надрывая голос, стучу по закаленному стеклу, сбивая кулаки, но никто меня не слышит.

Это была всего лишь игра воображения, которую я не воспринимал всерьез, но желание спать все же улетучилось. Я решил воспользоваться свободным временем, чтобы получше изучить апартаменты и заодно перекусить. К моему приезду явно подготовились, заполнив двухметровый холодильник различными продуктами.

Выбор пал на замороженную пиццу, которая оперативно переместилась в духовку, а после на кухонный стол. Прихватив рабочий планшет, я приступил к поглощению нездоровой пищи и изучению любопытных чертежей. Я пытался найти объяснение тем или иным решениям, выявить определенные закономерности и представить все это, как целостный автономный механизм, функционирующий на другой планете. Разобравшись с пиццей, я вышел на балкон, чтобы с тринадцатого этажа полюбоваться необъятным светящимся Вашингтоном, где даже в позднюю ночь бурлила жизнь. Воздух был немного прохладный, но не доставлял дискомфорта, а напротив, позволил расслабиться и ненадолго погрузиться в мысли. Где-то через полчаса я направился в спальню, чтобы попытаться продолжить сон, но теперь в постели.

Пробудившись в 08:20, я все еще чувствовал себя уставшим, что объяснялось резкой сменой часовых поясов и климатических условий. Однако, четко осознавая цель приезда, я поторопился покинуть теплую постель, чтобы заняться изучением материала, который необходим для победы в отборе. Так прошло два дня, а вечером третьего позвонил Пол и назначил встречу на 09:00 утра.

29 ноября в 07:35 приехал Скотт, который вовремя доставил меня в кабинет, где помимо Пола были еще десять человек.

– Итак, перед вами Александр, – Пол неожиданно изъявил желание представить меня присутствующим. – Он такой же кандидат, как и все вы. Благодаря первому собеседованию я смог отсеять девять человек, которые напрочь отказывались мыслить глобально. Я не только сэкономил собственное время, но и немного расчистил путь к победе для кого-то из вас. Не буду скрывать, что к следующей встрече вас будет еще меньше.

Пол попросил занять любое свободное место, и я, пробираясь мимо парней и девушек, едва слышно поприветствовал каждого из них.

– Миссия на Марс не похожа на пикник. Это очень опасное, жесткое место, которое будет пытаться уничтожить незваных гостей каждый день, каждый час и, возможно, каждую секунду. Однако команда, которая отправится на Красную планету, приложит все усилия, чтобы не допустить этого, – Пол закурил сигару и присел на край своего стола. – Кроме этого, колонистам нужно найти способ укротить красный шар, подчинить его, научиться контролировать все, что происходит на поверхности и, возможно, даже в небе.

Парень с британским акцентом поднял руку, чтобы привлечь к себе внимание и без позволения начал говорить.

– Мистер Грайс, сколько точно по времени мы проведем на Марсе и как быть с «окном» для возвращения?

– А вы у нас… – Пол медленно приблизился, намекая парню напомнить фамилию.

– Одли, – пафосно ответил британец.

После этого мне стало немного страшно, потому что взгляд Пола молниеносно сменился от добродушного к сердитому.

– Подскажите, Одли, это я к вам приехал, и вы мне устроили прием на высшем уровне? – Пол сложил руки на груди. – Насколько известно, это вы прилетели сюда, надеясь стать частью грандиозного события. Я оказываю вам одолжение, но что получаю взамен? Вы неуважительно перебиваете меня, желая удовлетворить свое никчемное любопытство! Прошу вас, господин Одли, следуйте за мной.