Голодев закрыл глаза, тряхнул головой, смахивая со шляпы и лица крупные хлопья снега, он уже не помнил, когда в последний раз видел чистое небо, без этих низких бесцветных туч. Снег умудрился все же попасть за воротник. Кругом снег… сколько можно… Голодев медленно побрел через площадь. «Я неудачник, – думал он, – как позорно быть неудачником…»

– Сергей! – вдруг окликнул кто-то. Рядом повис двенадцатиместный сферолет, из приоткрытого окна высовывался князь Михаил. – Сергей, куда вы идете?

– Просто гуляю, – пожал он плечами.

– Так давайте к нам!

– Ну-у-у… – замялся Голодев.

Все места в сферолете были заняты, а за спиной Михаила маячил его верный друг Самородов и все еще плачущий Леопольд.

– Давайте с нами! У нас напитки, закуски и мы едем к девочкам!

– Ладно, – махнул рукой Сергей.

Сферолет опустился на землю, двери поднялись с тихим гудением и Голодев забрался в салон. Народа оказалось больше чем посадочных мест, а на полу валялось множество растоптанных окурков, бутылок и селедочных голов.

– Потеснитесь, господа, потеснитесь! – крикнул Михаил. – Найдите место моему другу!

Господа потеснились, как могли и Сергей примостился на край сиденья рядом с Белоголовцевым. Сферолет, резко дернувшись, как-то криво взлетел и Сергей с ужасом заметил, что пилот тоже пьян. «А, ну и ладно! – зло подумал он. – Расшибемся, может оно и к лучшему!»

– Поехали за Милетовым, – крикнул Михаил, и остальные согласились.

Голодев промолчал, ему было все равно. Из коробки, болтавшейся на заднем сидении, кто-то из господ извлек бутылку пива, сушеную рыбку неопределенной породы и сунул в руки Голодеву. Виляя из стороны в сторону, сферолет с незажженными бортовыми огнями, несся как угорелый в непроглядной снежной мгле, но Голодеву и это было безразлично. Он открыл бутылку пива и выпил половину в пару глотков. Лицо Ольги Васильевны сразу же померкло, расползаясь чернильным пятном…

Чудом не разбившись по дороге, они все же добрались до нужного места и сферолет криво плюхнулся на посадочную площадку рядом с домом Милетова.

– Пойду, осведомлюсь. – Михаил полез наружу.

Сергей оторвал рыбе голову и бросил ее в окно, а, немного подумав, выбросил туда и саму рыбу. Пилот затянул песню.

– Милетов изволит отсутствовать, – сообщил вернувшийся Михаил. – Ну что ж, обойдемся и без него. Трогай, голубчик!

Дребезжа козлиным тенорком, пилот рывком поднял машину в воздух и, давая легкий крен на правый борт, помчался в неизвестном направлении.

Тем временем барон фон Штофф окончательно пришел в чувства и решил набрать маркиза де Ариньяка. Все-таки Голодев был его лучшим другом…

– Я слушаю, – де Ариньяк изволил обедать. В отличие от остального общества, выглядел он прекрасно, должно быть опять провел время не в ресторации, а в кругу семейства.

– День добрый, – откашлялся фон Штофф, по возможности доброжелательно глядя на блестящие, гладко зачесанные волосы и тонкие усики маркиза. Дернула же нечистая Голодева связаться с этим проходимцем. – Я к вам вот по какому делу…

– Корабль все равно заберу, – мерзко усмехнулся маркиз, сразу же уразумев, зачем звонит фон Штофф, – либо пусть сумму выплачивает.

– Может, отсрочку дадите? – без особой надежды спросил он. – Или возможность отыграться?

– Кому? Голодеву? – расхохотался маркиз. – Я ж всегда говаривал – играть не умеешь, садиться за стол не надобно. Вот только его сиятельству об этом отчего-то не известно.

– А кому-нибудь другому вместо него можно?

Де Ариньяк задумался, мысленно перебирая возможных соперников.

– Ну что ж, – наконец ответил он, видимо не вспомнив никого достойного, – пожалуй, можно, да, я согласен. Дату назову сам, ищите соперника.