– Так надо же бить во все колокола! – воскликнул Илья, взмахнув рукой. – Надо довести информацию о Хтоносе до людей, надо предупредить их...

– Нет! – Зава решительно прижал ладонь Ильи к столу, подался вперед. – Ни в коем случае! Утечка информации вызовет панику среди населения, а кроме того, не исключено, что некоторые люди, облеченные властью, да те же Слепцы, решат, что они в состоянии использовать Хтонос для достижения собственных целей, понимаешь?

Возле столика, за которым расположились друзья, возник официант с подносом, и разговор пришлось прекратить. Пока он расставлял тарелки и раскладывал приборы, Илья судорожно пытался найти какой-то выход из описанной Завадским ситуации, но мысли путались. Над его страной, над его близкими и знакомыми нависла страшная угроза, но сделать ничего нельзя. Где-то далеко все за всех решил загадочный Великий Круг, а он и с ним вместе сотни миллионов людей могут лишь наблюдать за происходящим, в свой черед попросту превратившись в жертвенных животных, в пушечное мясо, в статистов, не имеющих никакой возможности повлиять на участников древнего, как сама Земля, противостояния...

Когда официант, пожелав им приятного аппетита, ушел, Илья неожиданно для себя самого спросил:

– Ты вот все про Великий Круг говоришь... А какой он? Сколько их вообще, этих твоих Пастырей? Может, они и сделать-то ничего не смогут...

Вадим, поддев вилкой маслину, опешил:

– Ну и вопросы ты задаешь! Это ж... конфиденс, секретная информация. Впрочем, все равно... Ладно, слушай: структура Великого Круга проста и эффективна. Во главе стоят двое – Поворачивающий Круг и Стоящий-у-Оси. Восемь Спиц образуют Внутренний Круг. Держащие Круг, их шестьдесят четыре – Внешний. И плюс сто двадцать восемь Пастырей носят титул Стоящих-у-Круга. Однако этим число Пастырей не ограничивается. Есть еще департаменты и отделы, есть три отдельных комитета и две комиссии. Возглавляют их, естественно, тоже Пастыри. Наконец, довольно много Пастырей не участвуют впрямую в делах Великого Круга и живут сами по себе, лишь раз в пять лет съезжаясь в Корнуолл на Генеральную Ассамблею...

– Вадик... Ты вот мне все это рассказываешь, рассказываешь... Я так понимаю, этот твой Великий Круг особого секрета из своей деятельности не делает, да? И это ведь не случайно, так? И вообще – ты ни словом не обмолвился, что у вас там решили относительно нас – графа, майора, Яны, Мити... Развей мои нехорошие догадки, ага?

– Хм... Я не хотел тебе говорить, Илюха. Ты только не злись сразу, ладно? – Зава вздохнул, и Илья с содроганием заметил, как во рту у Вадима мелькнул уже виденный им черный раздвоенный язык, скользнувший по пухлым губам.

– Погоди, а вот это... ну, когда вы облик меняете, – это тоже необходимо? – перебил Илья друга.

Зава снова вздохнул, досадливо скривился:

– Ах это... Марвельные энергии изменяют людей, ты же графа видел, но не настолько, чтобы превращать их в монстров. А это все – уши там, рожки, языки, глаза, чешуя, гребни, шипы – это все дань моде и традиции. Я себе вообще зря все это сделал, поддался поветрию. И вот теперь, когда нервничаю, – оно и проявляется... Сбил ты меня, Илюха! Я про другое, про важное хотел сказать...

Он отложил вилку и посмотрел другу в глаза:

– Словом, вы все, вовлеченные в историю с Удбурдом и Ларцом Желаний... Вы должны все забыть. Ну, не сразу, за месяцок примерно. И не все, точнее, не совсем все...

– То есть как?! – задохнулся Илья. В голове у него будто вспыхнул огненный шар, перед глазами все поплыло. Самым обидным в этой ситуации было то, что услышать нечто подобное он ожидал, поскольку давно понял: Пастырям глубоко плевать на людей, они для этих рафинированных магов и радетелей за абстрактное счастье для всего человечества – всего лишь скот, безгласные овцы, которые должны идти туда, куда укажет пастух...