В общем, пошли мы. Я, моя компаньонка – Роза, которая тащила на себе проклятую цитру и одна из помощниц отбора – толстенькая Полинель. Шли мы недолго. Полинель свернула в один из рукавов в коридоре, и вскоре мы оказались у высоких двустворчатых дверей, ведущих в актовый зал.

- Думаю, что все уже собрались... – шепнула девушка. – Нервничаете?

Ну как сказать “нервничаю”? Пытаюсь понять, как именно собираюсь использовать инструмент, который в глаза увидела только сегодня.

- Леди Микеланс не может нервничать. Она прекрасно играет на цитре! – ответила за меня глубокомысленно Роза, а я мысленно уже представляла перекошенное лицо императора, наслаждающегося моей игрой.

- Пройдемте сюда... – шепнула Полинель, протискиваясь вдоль рядов расставленных мягких кресел.

Впереди высилась сцена. Боги! Как бы много я отдала, чтобы это была другая площадка для выступления! Та, на которой я должна была быть на самом деле! К которой шла всю свою жизнь!

Но, увы. Жизнь иногда бывает щедра на неожиданные сюрпризы, и у нее весьма своеобразное чувство юмора.

Все девушки-претендентки и правда уже были здесь. Вот пышная леди Несвиль, из клана Опаловых драконов, с лицом, словно у куколки, нервничает и поглаживает руками флейту. Вот Ириса, чуть щурясь, сверлит взглядом замершего в высоком кресле на первом ряду императора.

Он, кстати, сегодня и сейчас был особенно хорош: темные волосы убраны на затылке в сложную косу, темный камзол расшит серебром... Уверенная, расслабленная поза.

Рядом с ним я заметила еще двух мужчин и одну женщину. Всех их я прежде не видела в замке.

- Садитесь сюда... Судьи этого испытания будут вызывать девушек по списку, - сказала Полинель. – Когда вас вызовут, нужно будет пройти на сцену, поздороваться и исполнить номер.

Ага. Цирковой! Когда я буду использовать дно цитры как тамтам и бубен.

Я поудобнее уселась на кресле, рядом со мной расположила компаньонка, а по другую руку никого не было, потому что все девушки, пришедшие раньше, заняли места поближе к монаршей особе.

Голоса в зале постепенно стихали. Кажется, шоу начиналось...

Первой на сцену вызвали леди Шеллу из клана Турмалиновых драконов. Вообще-то, эти названия кланов в соответствии с какими-либо камнями вызывали у меня вначале недоумение, а затем и улыбку. Но вскоре я привыкла, посчитав этот факт наименее странным из всего, что со мной произошло за последнее время.

Леди Шелла была довольно необычной девушкой. Хотя бы тем, что ее волосы могли менять свой цвет в зависимости от ее настроения. Оттенки всегда были непредсказуемые, и теперь она красовалась с прической ярко-фиолетового цвета.

- У них все в роду такие чудаки! – шепнула мне сидевшая рядом Роза. – Вот уж точно с кем император вряд ли когда-нибудь захочет породниться...

Я удивленно приподняла бровь.

- Разве ему столь важен цвет волос? Потом, если он пригласил ее на отбор, значит, она произвела впечатление...

Роза рассмеялась.

- Дурочка, Мике! Разве не знаешь, что император руководствовался, приглашая девушек, не сердцем, а политикой? Не пригласить Шеллу он не мог, потому что обидел бы главу клана Турмалиновых драконов. А дружба с ними ему нужна. Но не настолько, чтобы становиться родственниками.

Я чуть повела плечом.

- Все равно, мне кажется, она интересной...

- Она вызывает интерес не более, чем диковинная зверушка. Уверена, на конкурс она приготовила нечто особенное и такое же чудное, как и она сама!

Я посмотрела на сцену. Шелла уже была готова к выступлению. Одета она была в костюм, напомнивший мне одежду для занятий восточными танцами. Разве что живот ее не был открыт, хотя, полупрозрачная ткань практически ничего не скрывала.