- Прошу минутку внимания, милые дамы... – сказал он. –Я вынужден назвать имена тех, кто нас сегодня покинет. Как вы знаете, одним из условий участия в отборе был факт невинности претендентки. Я был очень удручен, узнав, что леди Селеста и леди Альфина уже нашли себе избранников, но все же решили попытать счастья. После ужина они покинут мой замок.

За столом послышался неодобрительный шепот.

- Из-за этих дур-фей император лишился лучшей леди, достойной короны! – фыркнула Селеста, демонстративно вставая из-за стола.

Вторая выгнанная участница последовала ее примеру.

- Поверьте, империя это как-нибудь переживет, - с улыбкой парировал мужчина.

Я усмехнулась, покачав головой и поражаясь подобной ситуации. Сидящие девушки за столом загудели, словно разворошенный улей, а я вновь увлеклась едой.

Остаток удина прошел ничем не отличаясь от предыдущего. Я никакого интереса к дракону не проявляла, да и он все время разговаривал с Агатель, и был явно заинтересован в ней. Решив, что меня больше за столом ничего не держит, я решила, что пора уходить. Тем более, что я хотела еще сегодня посетить библиотеку.

Выбрав момент, я чуть кашлянула, привлекая к себе внимание императора.

- Ну, я пошла же, да? Спасибо за вечер! Спокойной ночи...

Не сильно обращавший прежде на меня внимание дракон обернулся так резко, что я даже невольно вздрогнула от неожиданности.

В янтарном взгляде плескалась непонятная мне ярость.

- Вам столь неприятно мое общество, леди Вельвет? – раздался хлесткий, словно плеть, вопрос.

От ледяного голоса невольно по телу побежали мурашки. Я замялась с ответом.

- Вообще-то нет, просто...

- Что “просто”? Вам опять нужно в библиотеку?

Вздохнула, набираясь решимости.

- Не поверите, но именно туда я и собиралась. К тому же, вы мне сами выдали туда пропуск.

Он усмехнулся. Хотя бешенство в янтарном взгляде никуда не делось.

- Я не отпускаю вас сегодня.

Он сказал это спокойно, почти тихо. Но мне было очень неприятно. Как будто ушат с холодной водой на голову вылили.

Поджала губы, стараясь понять мотивы этого мужчины. Чего вот он прицепился? Ведь я видела, что ему до меня не было весь вечер никакого дела! Может, он боится, как на него посмотрят другие участницы, если я вдруг резко уйду и место рядом с ним опустеет? Может, переживает, что пострадает его репутация?

- Не стоит на меня обижаться, леди Вельвет, - продолжил мужчина, заметив мою молчаливую реакцию. – Вы сами подписали документ об участии в отборе, а теперь злитесь, что приходится следовать его правилам?

- Просто я устала.

- Будущая императрица не должна уставать от подобных приемов, - холодно отозвался дракон. – Привыкайте, Микеланс. И кушайте салат со шпинатом. Он весьма полезен.

Да что б ты подавился своим шпинатом!

- Конечно! – мило улыбнулась я.

Вечер был испорчен безвозвратно.

***

В библиотеку я пришла уже когда было совсем поздно. Его Драконейшество милостиво отпустил меня из-за стола уже когда даже Агатель ушла к себе в комнату.

Дойдя до дверей заветного хранилища книг и знаний, я коснулась его рукой, как прежде это делал император. Двери раскрылись и я, вздохнув, вошла внутрь.

Здесь царил полумрак. Не умея пользоваться магией, я зажгла свечу, которую нашла на одном из столиков. Я прошла в сторону исторических книг, но затем передумала, и оказалась возле стеллажей с магическими ритуалами. Может быть, то, что мне нужно, находится здесь?

Я взяла несколько книг и, опустившись с ними в мягкое кресло, стала пролистывать беспорядочно страницы. Ничего толкового не попадалось, разве что...