У Ники разгорелись глаза. Она любила огнестрельное оружие. Его до сих пор было много, но стрелять из него было нечем. Патроны почти все были израсходованы на войны, закончившиеся лет десять назад. Те, что изредка находили, обычно для стрельбы не годились из-за сырого пороха, потерявшего способность воспламеняться от капсюля.

            - В обойме пять патронов, – предупредил Анатолий. – Надеюсь, они еще рабочие. Бери, – он вложил Нике пистолет в руку. – Он помнит твоего отца молодым. Сберёг. Вытри только, чтобы грязь не липла.

            Ника взяла пистолет в руку. Рукоятка удобно легла в ладонь. Ей нравилось это ощущение силы, сконцентрированное в железном предмете.

            - Спасибо, дядь Толь. Я не ожидала.

            - Не ожидала она, – буркнул по-стариковски он. – Я сам от себя не ожидал. Думал застрелиться из него до наступления маразма, но, походу, не успел. 

            Анатолий козырнул и пошел дальше, тяжело переставляя ноги. Ника постояла мгновение в раздумье, затем пошла дальше. Ее удивила осведомленность Анатолия насчет ее выхода. Обычно об этом никто не знал до самого последнего момента. Ника сообщала об этом руководству общины непосредственно перед выходом. Она решила, что кто-то из ребят проинформировал отцовского друга. За Анатолием и другими ветеранами закрепился статус почетных жителей. Молодежь равнялась на них, и могла доверить сведения о выходе из уважения. В этом не было ничего плохого, никакой утечки быть не могло. Барьер из кристаллов надежно отгораживал разошедшиеся эволюционные ветки человечества друг от друга.

            Ника застала команду на скамейках площадки, на которой происходили собрания общины или выступления творческих групп.

            - Все в сборе? – спросила она.

            Костяк из пяти проверенных бойцов был на месте. Шепот, Уля, Чирок, Таша и Замес. Три парня и две девушки, все обращенные от рождения.

            - Все, – Уля сунула в ножны самодельный нож, которым до этого что-то вырезала на скамье.

            - Какие вводные? – поинтересовался Замес, самый крепкий боец из всей команды. 

            - С рынка невольников в этом районе… – Ника постелила перед напарниками карту и ткнула пальцем, – сбежали мальчишки. Один из них очень одаренный. Отец сказал, что тот слышит его. Если он окажется у нас, его дар разовьется намного лучше.

            - Далековато, – Чирок почесался за ухом. – Придется проскочить через пять кордонов.

            - Придется, – согласилась Ника. – Надо поспешить, чтобы до них не добрались рабовладельцы.

            - А почему они сбежали? – спросила Таша, которая на манер Вероники тоже решила оставить от своего имени Наташа последнюю часть.

            - Несчастный случай. С ними был человек, который исчез из-за сломавшегося зонтика. Как минимум их ослепят. А тот парень, который нам нужен, среди них был главным, так что с него спросится еще больше.

            - Мракобесие. Они же не причем? За что с них спрос? – возмущенно спросил Шепот.

            - В смерти человека априори виноваты обращенные. Если их не наказывать, то народ начнет бояться еще сильнее. Мы для них страшнее ночного кошмара, потому что они чувствуют свою слабость перед нами и понимают, что их время уходит. Природа дает нам шанс закончить это противостояние как можно скорее, и мы не должны упускать его, – Ника завершила обзор задания мощной мотивирующей речью. – Все готовы?

            - Все, – ответил за всех Замес. – Через какой проход выйдем во внешку?