– Нравится? – Шпрот сверкнул своей фирменной лихой улыбкой.

– Пойдёт.

– Ну, ты чё? Я старался!

– Офигительно! Идеально! Волшебно!

– То-то же.

Шпрот резко оглянулся. Они стояли в коридоре НИИ «Ксенотипии», в самом углу, у чёрного выхода, и шептались. Сюда камеры не добивали. Ксения была в джинсовом костюме, а вот Шпрот облачён по всем лабораторным правилам: в белом халате, шапочке, закрывающей волосы, с защитными перчатками, которые он на время снял и сунул в карман.

– Ладно, я пойду. Лерка скоро спросит, куда я делся, – Шпрот приосанился.

– Иди.

Шпрот было сделал шаг прочь… но остановился.

– Ксеш, а ты точно хочешь лететь?

– Точно.

– Ну, ты же… – Шпрот неопределённо взмахнул руками. – Ну, то есть…

– Не могу не лететь, – отрезала Ксения.

– Почему? – с искренним изумлением воскликнул Шпрот.

– Эта проклятая планетка мне всю жизнь сломала. Хватит такого объяснения?

Ксения почувствовала волну удушливого жара и закрыла глаза. Один вздох, второй… спокойно. Покой, тишина, безопасность.

– Слушай, да чего ты выдумываешь! Ну, потусили на необитаемой планете. Крутое же приключение. Ну, чего теперь? Чего вас всех туда тянет-то? Как мёдом намазано.

– А кого ещё туда тянет? – насторожилась Ксения. – Кто-то ещё знает?

– Да. То есть, нет. Ну, то есть, никто не знает, не дрейфь! Но я часто слышал, что кто-то хочет туда вернуться. Типа, вспомнить, как всё было.

– Главное, ты туда не лети, – ответила Ксения и вытаращилась на него. – А то хочу напомнить, КАК именно мы там оказались.

– Ну, вот опять! – Шпрот закатил глаза. Сделал такой жест, будто хотел провести по волосам рукой, но погладил лишь свою смешную шапочку. – Ладно, пойду. Лера…

– Вскоре спросит, куда ты делся, – заученно ответила Ксения.

– Язва ты! Будешь такой – парня себе не найдёшь.

– Да и прекрасно! Не очень – то и хотелось!

– Правда?

– Правда! Чего вытаращился? Я и не ищу никого, на секундочку. И мне прекрасно!

– Чего тут прекрасного? Одной всё время?

– Шпрот! Иди уже! А то твоя Лерка тебе плешь проест!

Шпрот испуганно положил ладонь себе на макушку, будто оберегая самое дорогое.

– Ну ладно. Удачи тебе… вам. Привет там всем передавай!

– Какой привет, ты чего? Я лечу тайно. Тайно! – Ксения потрясла фальшивым документом, который тот сам ей только что дал. – К тому же там не будет никого из наших!

– А, ну да. Дураков нет, – Шпрот хмыкнул и тут же закашлялся. – То есть я хотел сказать… Короче, удачи!

Он потряс поднятым вверх кулаком и побежал по коридору обратно в лабораторию.

Ксения спрятала корочку в карман и посмотрела ему вслед. Кто бы мог подумать… Шпрот – штатный лаборант настоящей лаборатории целого научно-исследовательского института. Вот до чего его жизнь довела! Правда, поговаривали, что он бросился с головой в омут науки из-за любви – мол, его молодая начальница иначе не желала иметь с ним никакого дела, но Ксения убедилась, что это не совсем правда. Шпрот, и правда, в теме.

Впрочем, изменилась не только жизнь Шпрота.

Ксения вздохнула. Оглядела себя. Клетчатая рубашка, джинсы, кроссовки и кепка, под которой спрятаны тёмные кудри до плеч – ничего прежнего. Вместо спортивной фигуры – почти болезненная худоба. То-то мама взглянуть на неё не может без того, чтобы не всплакнуть. Младший брат, в котором теперь – вся надежда на будущее компании, вырядился в костюм и ходит с важным видом молодого, но уже пресыщенного жизнью миллиардера. Только отец позволяет Ксении всё. Наверное, потому что лучше остальных понимает… что главное. А мама – нет. Не понимает. Когда мама всхлипывала от жалости к дочери, которая перестала следить за собой и выглядит так, словно выросла в подворотне, Ксения лишь улыбалась. Мама её любила, просто думала, что главное – хорошо выглядеть и быть на вершине пищевой цепочки.