Удивительно, что ей удалось сдать экзамены. Может, и тут дядюшка подсуетился? А вот как ей удалось пройти медицинское обследование, она с трудом, но вспомнила - Снежка в нужное время просто попала в какой-то кризисный медицинский центр, откуда дядя настрочил длинное сообщение, подкреплённое множеством медицинских справок, и в качестве исключения благодаря кристальной репутации Снежке позволили засчитать проход комиссии на их основе. Только один раз.

А дяде больше и не нужно, ведь это последнее большое исследование, которое могло пролить свет на текущее плачевное состояние Снежки. Здоровье обучающихся - одно, а выпускников - совсем другое дело. За ними пусть другие врачи следят.

Возможно, справедливости ради, стоит отметить, что дядя не рассчитывал убивать ей мозг настолько сильно. Но так вышло, что Снежка сама себе оказала дурную услуга. Когда она осталась без своего Огня, то, недолго думая, приобрела себе ССС. По неофициальным каналам, разумеется. Такими устройствами, только с иной начинкой, пользовались наркоманы. Стоило нажать крошечную кнопку, расположенную в выемке между мизинцем и безымянным пальцами, как в кровь поступало нужные вещества. И становилось хорошо… Или, в случае со Снежкой, становилось спокойно. Сердце не рвалось наружу, не было ощущения, что рваная рана в груди истекает кровью. Не было желания выть в голос и рвать на голове волосы. Благодаря ССС Снежка смогла спокойно встречаться со своим бывшим в стенах АМКи и не ударяться каждый раз в слезливую истерику. И естественно, никто не знал про ССС, потому что о таком не принято оповещать всех окружающих. Даже друзьям таких личных вещей не рассказывают. Не знал и дядя. Устройство было замаскировано под тонкий браслет. Возможно, так и вышло, что Снежка, сама того не понимая, погрузила себя в пропасть ещё глубже.

И какой же шок она испытала, когда вышла из катера и взглянула вокруг. ЗИП-контроль, который наверняка регулировало какое-то устройство на борту корабля, отключился. Стресс плюс марка Дольцера, которая теперь могла работать беспрепятственно, заставили сгореть в её крови все посторонние вещества. Руку, которая автоматически потянулась к кнопке ССС, Снежка остановила.

И взглянула на мир впервые за долгое время своими собственными глазами, переживая свои собственные, настоящие чувства.

Те мгновения… ужаса, облегчения и радости она никогда не забудет!

- Похоже, ты не особо расстроена, что мы тут застряли. - Проницательно сказала Зои. - Скажешь, нет?

Снежка встряхнулась и пару раз моргнула, возвращаясь к реальности.

Сказала:

- Может, да, а может, нет.

Зои закатила глаза и жеманно ответила:

- Ах, я и забыла, что ты у нас сама таинственность!

- Пошли, в общем.

Снежка подошла к дереву и сорвала с ветки клок оранжевой травы, бросила на землю и закопала в подстилку, чтобы ничего не мешало искать новый ориентир.

- Кажется, ты и сама не очень-то хорошо здесь ориентируешься. Не будь этих знаков, пришлось бы мне на дерево лезть, без вариантов.

- Зои, ты крута, признаю и восхищаюсь. - Улыбнулась Снежка. Эти детские попытки показать себя круче, чем ты есть, её умиляли. Вроде взрослая… хотя, даже взрослые так делают. Собственный дядюшка, например, ничего из себя не представляет, ну не повезло ему, все мозги достались брату - и тот не успокоится, если хотя бы раз в день не укажет кому-нибудь на его место, которое априори ниже места самого дядюшки.

И смех, и грех.

- Люблю я тебя, Снежка, сама не знаю, за что. - Буркнула Зои, виновато опуская глаза.

Вскоре они дошли до холма и разглядели сквозь деревья катер. Поднялись на площадку. Тут по-прежнему было пусто, только Дайна всё ещё лежала на улице, и смотрела в небо.