Им трудно было не восхищаться. И наверное, ей должно было польстить, что все это из-за нее. Но ей было просто страшно. Она почти ничего не знала о себе, только то, что удалось пока что вычитать в книге, но этого было ничтожно мало, чтобы понять.

ЧТО такого есть в серебряных ведьмах? Ведь не просто так же за нее готовы сражаться, и не на ровном месте растет такой ненормальный интерес?

Чего захочет от нее этот грозный Черный король?

А мужчина резко повернул к ней голову, как будто услышал. Обжигающий взгляд серых глаз был ей ответом. Тяжелый, непонятный. Ника задохнулась на мгновение и опустила глаза.

Движение рядом. Дэймар молча подал ей руку в черной перчатке.   

Доли секунды растягивались словно густые свинцовые капли. Волнение накатывало нервной дрожью, кончики пальцев похолодели, сердце застучало в ушах. Она должна. Должна принять.

И вдруг перед глазами ярко вспыхнула картина. Солнечный день, его ладонь и горсть лесных ягод на зеленом листе лопуха. Слезы навернулись на глаза от разительного контраста и ощущения, что она что-то безвозвратно упускает. Мужчина шумно выдохнул, черная перчатка едва заметно дрогнула. Все, время вышло.

Она вложила свою руку в его ладонь.

Ей сейчас показалось? Это был просто шум в ушах, или мужчина вздохнул с облегченнием?

***

Солнце почти село, становилось сумеречно и темнело на глазах. Густые тени вырастали стремительно вокруг. Ночь в горах падает быстро, и Ника в полной мере осознала это сейчас.

Их встречал отряд всадников с факелами. Одни мужчины, все вооружены, в легких латах и шлемах. Они избегали смотреть на нее, только на своего короля, чему Ника сейчас была только рада.

Короткая речь. Какой-то доклад, Дэймар что-то сухо проговорил в ответ. Ника почти ничего не поняла, у нее сейчас так звенело в ушах от волнения, что она не слышала и половины из сказанного. И затаилась, радуясь тому, что ее как будто не замечают.

Но так продлилось недолго.  

Отряд расступился, к ним подвели большого черного жеребца. И вот тут его величество изволил ее заметить. Повернулся к ней всем корпусом и взглянул так, что она чуть не приросла к земле. Нет, она и не думала устраивать дурацкую сцену сопротивления, не сейчас и не здесь, на глазах у его солдат. Ника уже поняла, что этот человек унижения не простит никому.

И все же, когда он подхватил ее за талию и рывком усадил на своего коня, ей было так страшно от неизвестности, ожидавшей впереди, что она чуть не вцепилась в его руки ногтями. Однако он тут же вскочил на коня следом, и теперь она снова была прижата спиной к его груди, только теснее. А его стальные руки словно взяли ее кольцо.

Он тронул повод, конь медленно пошел шагом. Эскорт по бокам и позади.

- Черт с вами со всеми! - подумала Ника, понимая, почему он не спешит.

Король везет свою добычу. Все должны увидеть победителя.

Пусть смотрят, подумала она выпрямляясь. Пусть.

Волнение вымотало, казалось, сейчас ее уже больше ничего не сможет удивить.

***

Король вроде бы не спешил, а к воротам замка подъехали быстро. Здесь не было рва или каких-то еще защитных сооружений как в Фейсале у Марграса. Подъемный мост был перекинут прямо через пропасть. Пока ехали по нему, пока цокали по бревенчатому настилу копыта, Ника старалась смотреть только вперед, чтобы не дай Бог, глаз не скользнул в бездну вниз.

Наконец, миновав ворота, отряд въехал во двор замка. Здесь тоже везде горели факелы. На большом крыльце, крытом ярким ковром, стояли люди. Много. Деймар направил коня прямо к ним. Остановился у самых ступеней, спешился сам, снял ее с седла и, держа Нику за руку, стал подниматься вверх.