– Во-первых, я никого не оскорблял, – гордо заявил я. – Во-вторых, меня не предупредили. Я думал, там вообще нет драконов. Ну кроме бармена. Но его я вроде не оскорблял. Только намекнул, что кофе полное де… в смысле не очень качественный…

Грег покачал головой.

– Ох, Алекс! Не мешало бы тебе вести себя поскромнее…

– Я всю жизнь был скромнягой и милым парнем. Надоело!

– Ты считаешь, что теперь можешь позволить себе быть гордым? Нет, меня это как раз не удивляет… Гордость – общее свойство всех драконов. А еще у них очень хороший слух. И память, кстати, тоже. Ты в курсе, что драконы ничего не забывают? Что в отличие от людей годами держат в памяти каждую мелочь?

Я решил больше не спорить. Тем более мне в самом деле стало слегка стыдно за свою болтливость. Но не очень. Ведь я говорил то, что думал! Поему я должен скрывать свои мысли?

– Я ничего не имею против гордости, – повторил Грег. – Просто мне будет немного жаль, когда тебя убьют.

– Что значит «когда»? – насторожился я.

– С твоим характером это только вопрос времени.

В разговоре возникла пауза. Грег смотрел на экран ноутбука, я размышлял над его словами.

– Все равно я не собираюсь ни перед кем прогибаться, – сказал я наконец. – Особенно перед старыми хрычами, которые ничем не заслужили мое уважение, а претендуют на него. Я просто не могу. Раньше мог бы промолчать, но теперь… я изменился. Но, Грег, умирать я тоже не хочу! Что мне делать?

– Учиться, – подсказал он. – Чтобы в следующий раз ты смог хотя бы понять, кто перед тобой, прежде чем начнешь трепать языком. Придется провести тебе несколько уроков… драконологии.

«Не драконности – уже хорошо», – подумал я.

– Вероника, ты тоже участвуешь. Тебе с твоей специализацией надо знать о драконах все до мелочей.

Ники, приунывшая после отповеди Грега, тут же оживилась.

– С чего начнем? – спросила она. – Виды драконов? Стихии?

– С того и другого, – ответил Грег, поднимаясь из-за стола. – Тем более и повод есть. Алекс, иди сюда. Садись на мое место. Ты сейчас очень вежливо напишешь Лигейе, что я приглашаю ее на чай к половине двенадцатого. Ночи, естественно.

Я промедлил. После всех этих разговоров мне было неловко с ней встречаться.

– Давай-давай. И припиши в конце пару слов от себя. Кое-кому не мешало бы извиниться за свое поведение, чтобы не возникло проблем в будущем.

Время близилось к полуночи, а гроза так и не разразилась. Глухо погромыхивало где-то на западе, над заливом. В небе громоздились свинцовые облака в несколько километров толщиной.

– Половина двенадцатого, – сказал Грег. – Валенка где-то носит – ему же хуже. Пойдемте, встретим гостью.

– Все вместе? – удивился я.

«Взлетная площадка» на балконе была довольно-таки тесной. Я-то знал. Я запомнил ее гораздо лучше, чем хотелось бы…

– Мы поднимемся на крышу. Надо оказать гостье почет. Вероника, ты готова?

– Сейчас, только куртку накину, а то там дождь собирается…

– На крышу? – пробормотал я нервно.

Как я, интересно, туда попаду?!

Они что, забыли, как я проторчал на этом балконе целую ночь, но так и не смог оторвать руки от поручней?

Но все прошло как-то само собой. Не успел я выйти на балкон и как следует испугаться, как Грег взял меня за плечо и рванул наверх с такой силой, что дыхание перехватило, – а в следующий миг мы втроем уже стояли на краю крыши, на огромной высоте. Валенок жил на последнем, пятнадцатом этаже. На этот раз, к счастью.

Наверху было сыро, сумрачно и очень ветрено. Крыша многоэтажки казалась заасфальтированным стадионом в белых пятнах голубиного помета. Над ней, как в ускоренной съемке, неслись на юго-восток сизые тучи. Над Крестовским облачное течение почему-то поворачивало, словно огибая невидимое препятствие в небе, и устремлялось на северо-запад. Я хотел обратить внимание Грега на странное атмосферное явление, но он как раз заговорил сам. И совсем о другом. Видимо, урок драконологии начался.