Хожд заранее поежился: эти высокие, как на подбор, гибкие и сильные женщины, ненамного старше их с Тиаром, могли разметать гурдскую фалангу с помощью одних лишь кинжалов. И своего искусства, разумеется. После каждого предыдущего испытания у молодого дожа и королевича долго не проходили синяки и ушибы. А ведь жрицы наверняка щадили их, сдерживали удары…

– Зришь? – прозвучал за спиной насмешливый возглас, и рядом с Хождом уселся Тиар, его единственный друг, ведь больше ни с кем, кроме жриц, ученики Храма не общались уже восемь лет. Тиар был высок и строен, как истый паномец, черноволос и длиннорук.

Вечерами его чаще уводили жрицы-воительницы, те, что помоложе, жадные на стать.

Хожд же был невысок, коренаст и рыж, с виду сразу смахивал на купца-простофилю, но провести его, скорее всего, никому не удалось бы: под копной рыжих волос поселилось такое хитроумие, которому позавидовали бы самые отъявленные интриганы суманского Совета Гильдии и двора Паномы. Хожд был невероятно силен, сильнее Тиара, и в борьбе чаще опрокидывал друга на лопатки, нежели опрокидывался сам; в фехтовании же наоборот, длинные руки давали преимущество Тиару, и когда молодому дожу удавалось одолеть королевича, он радовался, как мальчишка.

– Думаю, вот… Опять, поди, бока нам намнут эти кобылы… – уныло протянул Хожд, кивнув в сторону кельи воительниц.

– На испытании, что ли? – сразу догадался королевич и беспечно махнул рукой. – Пустое, в первый раз, что ли? Зато – в последний!

– Зря радуешься, – вздохнул дож. – Наверняка в этот раз они выдумают что-нибудь особенное.

– Что тут можно выдумать? – простодушно удивился Тиар. – Вот ты, вот соперник. Заколи его, заруби – и все.

– Мне бы твою беспечность, – проворчал Хожд. – Вот бы узнать, что они замышляют?

Тиар задумался. Потом легонько пихнул приятеля локтем:

– Слушай, давай у Милины спросим, а? Может, расскажет чего?

Милину, совсем молоденькую девушку, еще не жрицу, работающую пока по хозяйству, королевич знал еще по Панкарите.

– Да она зеленая еще, – оттопырил губу Хожд. – Что она тебе расскажет, сам подумай? Что она может знать? Тогда уж лучше Вайлу потрясти.

Тиар враз утратил беспечное выражение лица, став несколько озабоченным.

– Вайлу не надо… По крайней мере, я к ней не подойду.

Хожд уставился на него. Вайла последнее время спала с Тиаром чаще остальных женщин, не скрывая своего увлечения королевичем.

– Что случилось-то?

– Да надул я ее намедни… Велела к ней придти, а я того… на сеновале заночевал…

Хожд хрюкнул, что означало у него смех. Да, к Вайле королевичу сейчас лучше не приближаться. Зашибет, чего доброго, перед испытанием…

– Может, ты свою потрясешь? – с надеждой спросил Тиар.

Жрицы постарше предпочитали почему-то Хожда. Особенно Жрица-Врачевательница, тридцатитрехлетняя хоритянка, смуглая и спокойная, как горные пики.

– Ага, вытрясешь из нее, как же… Это тебе не твои девки, ради ночи не в одиночестве такого наболтают… Тогда уж сразу пойдем к Настоятельнице и все разузнаем!

Тиар вздохнул.

– Ладно, топаем на кухню.

Они покинули площадку перед обрывом и быстрым шагом пересекли тренировочные корты. Здание кухни жалось к серой скале, оттуда тянуло дымком и пряностями.

Милина хлопотала у очага, несколько девушек вертелись тут же: кто-то нарезал мясо, кто-то мыл овощи, кто-то таскал воду, кто-то подметал в кладовой…

– Эй, Милина! – позвал Тиар. – Выдь на минутку!

Девушка отложила огниво, перекинулась парой фраз с товарками и направился к двери, на ходу вытирая руки о цветастый фартук из шандаларского ситца.