Слова Верховного жреца повисли тяжелым грузом, оставляя после себя горечь. Элгараан понимал это, но смягчать правду и приукрашивать не собирался. Не время для сантиментов. Сам он для себя решил, что если окажется загнанным в ловушку и будет чувствовать, что превращается в монстра, то скорее покончит с собой, чем позволит подобному случиться.

Изумрудная долина, окрестности г. Сареи, 130 г Священного века

Элгараан почувствовал, как усилилась исходящая от камня, что лежал в кармане, магическая энергия. Риана… Думает о нем, зовет. Каждый вечер так делает. Элгараан не мог откликнуться и прийти к ней, ведь их отряд всё ещё в пути и только завтра достигнет безопасных стен Сареи, но сама мысль, что он живет в её сердце, наполняла душу счастьем. Улыбка озарила его лицо, а рука коснулась камня, бережно сжимая.

– Не вижу повода для счастья, – угрюмо вымолвил Айлен, одаривая его осуждающим взглядом.

Верховный жрец мельком посмотрел на него, скрывая своё сожаление, боясь обидеть. Некогда красивое лицо юного Главнокомандующего теперь пересекало три уродливых шрама, а один глаз… нет, он был на месте, но больше не видел. Но самые главные шрамы монстр оставил на душе у золотоволосого эльфа. Тот больше не искрил жизнерадостностью и легкостью, не шутил и не смеялся, не дерзил. Отстранился от всех. Если и говорил, то только по делу или чтобы отдать приказ.

– Скоро будем дома, – произнес примирительно Элгараан. – Веланна обрадуется… – Он осекся, видя, как исказилось от страданий лицо Айлена.

– Да, мы сохранили почти весь отряд. Это хорошо, – сухо ответил Айлен и устремил свой взгляд на дорогу, давая понять, что разговаривать больше не намерен. Поводья лошади сжал сильнее.

– Айлен, – осторожно начал он, – я хорошо знаю свою сестру, ей не важна внешность…

– Я не хочу об этом говорить, – резко произнес Айлен.

– Не стоит решать за неё, – не сдавался Верховный жрец.

– Нечего решать! С чего ты вообще взял, что мне важно её мнение и её отношение ко мне? – вспылил эльф. Голос от переполнявших его эмоций был громок. Остальные услышали, последовали сочувствующие взгляды, от которых Айлен ещё больше разозлился. Он плотно сжал зубы, заскрежетав ими в ярости. – У нас война с многочисленным врагом! И думать нужно в первую очередь о безопасности своей земли, а не о мнении какой-то девчонки! – последнее он произнес с упреком, намекая, что он знает о причинах улыбок Элгараана.

Элгараан не обиделся. Промолчал, понимая, что только время сможет сгладить произошедшее. Сейчас Айлен будет глух к доводам разума.

– Дело не только в Веланне. Будь у меня больше магии в крови, регенерация тела была бы лучше, возможно… – тихо произнес вдруг Айлен поникшим голосом. Он судорожно выдохнул, прежде чем продолжить. – Возможно, не было бы этих шрамов, а зрение… – Он посмотрел на Элгараана, во взгляде застыла боль. – Нужно время для адаптации к такому зрению, я же теперь вижу смещенно! Я не могу сражаться. Мне придётся заново всему учиться, чтобы достичь прежнего мастерства. А у нас сейчас нет времени на мои увечья, поэтому назначишь нового Главнокомандующего, когда вернемся.

– Нет.

– Ты что, не слышал, о чем я говорил? – тут же вспылил Айлен. – Я бесполезен. Я даже ложку в рот не с первого раза могу отправить, что уж говорить про меч!

– Я слышал и понял, – спокойно ответил Элгараан. – Но у нас не будет другого Главнокомандующего.

– Я буду пить до беспамятства, гулять и всячески игнорировать свою должность. И тебе придется назначить другого, – со злым упрямством пообещал Айлен.