И тотчас почувствовал, как под ногами напружинилась и завибрировала земля. Внезапно по всей поляне ввысь взметнулись маслянисто-черные фонтаны, запахло серой, противный визжащий звук ударил в уши. Брызгами гейзера Джокеру обожгло бок. Страшная боль ввинтилась в мозг мыслью о том, что зря он поторопился, и еще одной: о том, что ему предстоит умереть на этой планете. Он попытался сделать шаг назад, не удержался, покачнулся и снова почувствовал ожог, а потом еще один. Что-то кричал Вик, но Джокер уже не слушал. Падая, он почувствовал спиной удар о жесткую поверхность чужой планеты, увидел над собой серое низкое небо, странные фиолетовые глаза, а потом все исчезло.

Вера выложила инструменты в бокс для дезинфекции, нажала кнопку «Обработка», установила таймер и поплелась на крошечную кухню – выпить кофе и немного отдохнуть.

Ночная смена выдалась неожиданно напряженной. Работники космической таможни и пограничники вдруг решили организовать совместный рейд и устроили облаву на нелегальных звездных старателей. Те, пользуясь незарегистрированными, то есть незаконными, червоточинами, доставляли на Землю на небольших частных космолетах запрещенные товары с других планет. Видимо, улов рейда был впечатляющим, если даже в небольшую лабораторию, где Вера подрабатывала по ночам после учебы в академии, привезли гору изъятых предметов для вскрытия, опознавания, анализа и составления отчетов. Вера еще в начале смены просмотрела список, выданный начальником лаборатории лично для нее: пять животных, три растения, один неизвестный объект.

Неизвестный объект Вера оставила на конец смены, предчувствуя, что с ним будет больше всего проблем. Классифицировать животных было не трудно. Вера училась в академии генетики и биологии, заканчивала второй курс, а классификацию известных живых существ Млечного пути знала наизусть примерно с пяти лет. Именно с этого возраста мама, ученый биолог-генетик, начала брать Веру с собой в экспедиции.

Если с животными проблем не возникло, то с растениями пришлось повозиться. Поэтому сейчас Вере требовался отдых. Она выпила чашку кофе из автомата, встроенного в стену кухни, села на подоконник, поджав ноги, и прислонилась спиной, гудевшей от долгого стояния у лабораторного стола, к прохладной стенке. Перед глазами мелькали строки классификатора растений, перечень запрещенных к ввозу пищевых приправ, рисунки корешков, цветков и листьев. Вера прикрыла веки и неожиданно для себя задремала.

Проснулась Вера от испуга. Она прислушалась, попытавшись понять, отчего так колотится сердце. И снова испугалась. Из «мертвецкой», так работники лаборатории называли холодный склад, куда участники рейда поместили образцы для вскрытия и описания, донесся отчаянный стук. Вера тихо опустила ноги с подоконника и сделала в сторону склада несколько осторожных шагов. Стук затих. Вера остановилась, не решаясь сдвинуться с места. Она пригладила вздыбившиеся на затылке от ужаса волосы, одернула вспотевшими ладошками халат, вспоминая, где лежит видайзер, и прикидывая, успеет ли она добежать до него и вызвать помощь. На втором и третьем этажах сегодня ночью тоже работали – из-за внепланового погранично-таможенного рейда.

Постояв, Вера крадучись двинулась в сторону «мертвецкой». Подошла к двери и приложила ухо. Тишина. Никто больше не стучал, и Вера немного успокоилась. Может, это не отсюда стучали, а наоборот, с верхних этажей? Может, приглашали таким способом чаю попить, или чего покрепче? Вера знала, что на втором сегодня работал Сан Васич, самый старый работник лаборатории. Его вызывали в экстренных случаях, никто лучше него не владел автоматом для вскрытия, который был совсем древним и без конца ломался. Приходилось доделывать руками. Список предметов для изучения и отчета для погранично-таможенной службы у Сан Васича на сегодняшнюю смену Вера тоже видела и поразилась величине этого списка. Сан Васич был легендой у студентов-генетиков в академии. Мама его хорошо знала. И именно по просьбе мамы он устроил Веру сюда работать. Легенда-легендой, но мало кто предполагал, что бывший знаменитый ученый, а сейчас простой лаборант Александр Васильевич Ланин, по прозвищу Сан Васич, крепко выпивал. Вера знала и даже пару раз прикрывала его от начальства.