– В Ростове все спокойно, – пробормотал Вася, шагнув из освещенной полосы земли в темную. По его руке пробежались мурашки. Вася вздрогнул, словно ощутил чье-то прикосновение, и повернул голову, глядя на заброшенный дом рядом с магазином. Пятиэтажная заброшка была из прошлого века, в подвальном помещении раньше находились ритуальные услуги, работники которых выехали самыми последними, а сам дом уже давно радовал выбитыми окнами и трещинами по стене.

Непримечательный серый дом, слишком маленький на фоне уродливых многоэтажек, он выглядел заброшенным, и манил к себе Васю. Вася не удержался, хлеб он купит позже, а сейчас зайдет внутрь, интересно же. Он шагнул в гостеприимно распахнутые двери. Внутри было тихо и гулко, свет разом пропал, даже фонари не могли разогнать здешнюю тьму. Бомжей и мелких животных Вася не увидел. Впереди на лестничной площадке зашевелилась темнота, и Васе стало не по себе. Он хотел было спуститься вниз, но его что-то толкнуло дальше, и он покорно пошел по ступенькам, держась за чудом уцелевшие перила.

Шаг за шагом, он поднялся на третий этаж, остановился перед квартирой с бледной дверью, все еще закрывающей вход. Вася подошел к ней и толкнул. Дверь медленно открылась, скрипнув неожиданно громко и прогоняя темноту внутрь. Вася шагнул следом, пройдя через маленькую прихожую, и попал в комнату, пустую, с заколоченным окном. Сквозь прорехи пробивался слабый свет фонарей. Вася озадаченно огляделся. В сумерках можно было увидеть очертания письменного стола, старого кресла, древнего торшера с висячим выключателем, недалеко от окна стоял шкаф с открытой дверцей. Словно чудовище, которое зевнуло, да так и застыло.

Вася поежился. Он шагнул назад. Темнота подбиралась, сгущаясь рядом с ним, и беззвучно смеялась.

– Это невозможно, – тихо сказал он, – не может быть.

Дверь сзади скрипнула, и Вася повернулся, ощущая, как волоски на его шее становятся дыбом.

«Это поганое место, отсюда надо убираться», – подумал он и бросился к выходу, но врезался в стенку. Ойкнув, он осел на грязный пол и прижал к груди ушибленную руку. Та болела так, словно бы он не ушибся, а вывихнул ее.

Скривившись, Вася задрал рукав и посмотрел на черное пятно. Даже в полумраке оно было отчетливо видно, к тому же шевелилось, словно в такт дыханию темноты. Как живое…

Как живое…

Вася побледнел, чуть не закричав.

– Ты хочешь спасти брата? – услышал он у себя в голове. – Хочешь помочь ему?

– Кто ты? – глухо спросил Вася, боясь этого голоса, точнее того, кто за ним стоял.

– Я тот, кто приходит в конце года. Я выполню твое желание, если ты готов.

Голос звучал безлико, он был везде и просачивался в уши вместе с темнотой. Та подбиралась к его ногам, поднималась выше колен, мягкая, как касание шелка.

– Как мне его получить? – Вася понимал, что сходит с ума, но ему нравилось это сумасшествие.

Ответ напугал его. Вася побледнел и выбежал за дверь, разом найдя выход. Он долго спускался по лестнице, мотая головой и напоминая себе бестолкового черного козла.

Но ведь это непостижимо!

То, что потребовал этот проклятый Дед Мороз, или кем он там себя возомнил… это ужасно… привести сюда своего друга?

Вася остановился возле фонаря, дыша надрывно и со всхлипами, он никогда не был хорош в физкультуре. А сейчас бежал с третьего этажа в полной темноте, и чудом ничего себе не расшиб. Вспомнил почему-то мальчика с черными слезами, повернулся и увидел лицо в окне третьего этажа. Тот самый мальчик.

Это он… он требовал жертву?

Вася отвернулся от окна и побрел в магазин за хлебом. Слишком тяжелый вечер, у всех проблемы, всем нужна помощь.