– Хм, буду знать. Но меня интересует другое. Вот здесь, – ткнула я в небольшой выступающий мысочек на западе Индии, – должны находиться города. Если не ошибаюсь, земля тут богата подобным металлом, – и я постучала ноготком по железному клинку.

– Там он не падает с неба?

– Нет, они выкапывают его, как мы золото.

– А что же они захотят за него? Зерно?

– Навряд ли. В отличие от нашей, та земля плодородна круглый год. Воды много. Выращивают они его больше, чем съедают.

– Чем же мы будем платить?

– Вот купцам и следует узнать, что их заинтересует. Можно попробовать предложить наше стекло, фаянс и тончайшие ткани. Краску… они любят яркие ткани.

– Может, их прельстят драгоценные камни?

Как не рассмеялась, даже не знаю. Сейчас в украшениях использовались только мягкие камни: сердолик, яшма, лазурит и бирюза. Из-за того, что царским цветом считался синий, то и лазурит являлся самым дорогим из используемых камней. Привычные нам войдут в цену намного позже. Поэтому просто покачала головой.

– Кстати, узнай у купцов, знакомо ли им дерево, цветущее белой звездой. Оно приносит ярко-красные плоды. Внутри семена вот с таким волнистым рисунком.

И постаралась изобразить семена кофе.

– Я сегодня же напишу братьям. Через несколько дней нам представят подходящих купцов.

После завтрака Манифер, взяв в оборот Аапехти, принялась обсуждать с ним возможные расходы на плакальщиц. Я же сидела в кресле, старательно изучая папирус, переданный жрецом.

Как и боялась, не поняла ничего. Но смотрела я не на иероглифы. Это была скоропись и напоминала какую-то неправильную арабскую вязь. В написанном не было совершенно никаких пробелов. Сплошной текст. Как понять, где начинается одно слово и начинается другое?

– Кстати, – спросила у своей ключницы, вернувшись после «благословения», – а где мои дамы? Никто не пришёл сегодня.

– Они заняты своими обязанностями, великая, – ответила Манифер, не отрывая голову от папируса со списком со складов.

– Разве их обязанность не служить мне? – праведно возмутилась.

– Но божественная, – удивилась хранительница ключей от складов, повернувшись наконец ко мне, – они и служат. К примеру, твоя любимица Нафрит, хранительница гардероба, сегодня приглашена к трём крупнейшим торговцам тканями.

– Так она выбирает более качественный товар?

– Хм… все трое торгуют самым лучшим в этой части страны, моя царица. Никто из них не посмел бы предложить что-то неподходящее «великому дому».

– И что же она тогда делает у них в гостях?

– Получает подарки. Как ещё она выберет торговца?

Боги! Меняются тысячелетия… страны… но неизменным остаётся одно – взятки!

– Так они её подкупают?

Манифер с непониманием уставилась на меня.

– Ты хочешь сказать, что она выберет того, кто сделает ей богаче подарок? Даже, если точно такой же товар у другого торговца намного дешевле обойдётся «великому дому»?

Ключница задумчиво уставилась в пространство. Кажется, с этой точки зрения происходящее она не рассматривала.

М-да… как всё запущено в Датском… тьфу ты, в Египетском… да что ж… в царстве Та-Кемет. Вся эта административная верхушка, считая, раз служат «живым богам» – то бишь, нам с мужем – видимо, и себя почитала полубогами. Дайте время, разберусь я с вами!

Всё вокруг стало напрягать, и я попросила Субиру составить мне компанию в прогулке по саду. Это было единственно место, где было приятно в такое время дня.

В дальней части сада играли несколько детей. Хозяйка, наверное, испугалась, что их шум будет меня раздражать, потому повела в противоположную сторону. Возле задней части дома располагались хозяйственные постройки. Плотно сбитая рабыня в небольшой повязке на бёдрах растирала зёрна на жерновах. При нашем приближении та упала на колени, лицом в землю.