Да какая разница, что он говорил. Алекс – в прошлом! А вот переодеться к ужину все равно надо - что ж такое-то? Вот за что. Скажите на милость, за что ей это все?

Отказавшись от помощи, достала из шкафа свое новое платье. Их было, кроме дорожного костюма, целых два. Анни старалась выбрать недорогие - переждать, пока придут ее вещи. В том, что госпожа Нокль сумеет их забрать и отправить в Бреном, не было никаких сомнений.

Анни посмотрела на себя в зеркало, переплела растрепавшуюся косу, заколола тяжелый узел на затылке и отправилась на ужин. В конце концов она действительно проголодалась – тяжелый выдался день.

…

Мужчина при виде ее поднялся и поклонился:

- Добрый вечер, госпожа Лаапи. Надеюсь, поездка протекает приятно?

- Благодарю вас, - она склонила голову и чуть улыбнулась. – Все просто замечательно.

- Прошу.

Усаживаясь в мягкое, уютное кресло, любезно отодвинутое лордом, Анни наткнулась голодным взглядом на сияющий серебром полный прибор. Вилки – большие и маленькие, ножи, ложки, даже щипцы для того, чтобы вскрывать моллюсков. И это не считая бокалов!

Какая прелесть…

Да здравствует мадам Элиза Монн! Частного преподавателя по этикету она наняла еще на втором курсе, когда смогла заработать первые деньги на зарядке защитных кулонов. А что? Энергии в ней всегда было много, платили неплохо. Какая же она молодец! А ведь сомневалась – стоит ли? Но оно того стоило. Она умеет вести себя за столом, знает разницу между глубоким реверансом и легким кивком головы, понимает, что означают зажженные свечи на столе, когда мужчина приглашает на ужин. Хвала небу, сейчас их не было! Этого еще не хватало…

- Расскажете, чем привлек вас север, госпожа Лаапи, -  раздался низкий мужской голос.

Анни вздрогнула, настолько неожиданно это прозвучало.

- Вина?

- Да. Немного. Спасибо.

- Так чем же?

- Вам же известно, лорд Айварс, что каждый выпускник обязан отработать на благо…

- Королевства, я знаю, -  перебил ее наместник.

Анни аккуратно отложила вилку и нож. «Не звякнуть о тарелку! Движения легкие, плавные, полные достоинства, спина прямая, взгляд кроток!» - послышались в голове слова госпожи Монн. Она выполнила все. Кроме взгляда. Ее взгляд был скорее… решителен. Уставившись прямо в глаза собеседника, Анни проговорила:

- Совершенно верно. Королевства.

Голос звучал твердо. Мэтр Бригер гордился бы ею, а вот госпожа Монн, наверное, была бы недовольна.

- Мне вот что интересно, - лорд рассматривал ее, словно исследователь редкую букашку, барахтающуюся на кончике булавки. – С чего вдруг? Молодая, привлекательная особа. Любимица мэтра Бригера, примерная ученица – вас ведь оставляли в столице?

Анни кивнула.

- Вы скинули мое заклинание с этого недоразумения, и сделали это достаточно легко.

Она рассмеялась. Можно подумать – «заклинание»! Так, баловство студентов.

- Север – суровый край, - он вдруг заговорил совершенно другим тоном, - Он не выносит лицемеров, лжецов и слабых духом. И вот я смотрю на вас и думаю – вас Север не примет.

- Почему вы так решили? – тихо спросила Анни.

- Все дело в причине, по которой вы готовы рьяно служить…

Теперь она перебила мужчину.

- Какова бы ни была причина, лорд Айварс, служить я буду честно. В этом вы можете быть уверены.

Она аккуратно сняла салфетку с колен, сложила ее, поднялась. Наместник тут же оказался на ногах. Какие-то слова, явно резкие и злые, трепетали у него на губах. Но он молчал. Только в глазах сверкали молнии.

- Благодарю за ужин. Это было… поучительно.

И вышла.

…

Котенок спал. Она скинула туфли и, как была, в новом платье, забралась в постель. Обняв колени, уставилась в темное окно на собственное отражение. Непрошенные слезы покатились градом, и не было никакой возможности их унять...