Он знал, что жители, издалека разглядывающие чёрную фигуру с воздетыми руками, из ладоней которой били в клубящееся небо тонкие белые жгуты, называли его Грозовым Богом, в память о своих старых, давным-давно затопленных божествах. Тех, кто не смогли победить Океан и спасти свои народы.

И знал, что они улыбаются, видя, как хотя бы на несколько часов отступает выдохшаяся пурпурная вода. Как спадает прилив, истративший силу, дымящийся и мутно-белесый, и как трескаются, расширяясь, пористые жёлтые скалы.

Буря стихала. Всклоченные пенные гребни бессистемно мотались по поверхности воды; вся она, сильно посветлевшая, насколько хватало взгляда, опускалась ниже и ниже, оставляя скальные стены остывать и залечивать раны.

Верген выключил фазовый режим, вдохнул этот странный, пустой и безвкусный воздух, втянувший в себя весь жар сражения, а оттого душный, безжизненно-блеклый.

«Энергии потеряно 14 тысяч 672, – отрапортовал информатор. – Данные по всем результатам совпадают с предварительными. Вам поступил звонок. Произвести запись?»

«Да, – ответил Верген, последний раз оглядывая небо, и добавил. – Основное меню. Выход из игры».

– Иду, иду я, – сказал Верген громко, продвигаясь к двери сквозь наваленный в коридорах хлам. Работающее и не работающее железо, новое и древнее, в упаковках или просто так, громоздилось до пояса и выше, подставляя медленно растущей пыли металлопластиковые узоры, старые микросхемы и новые литые чипы, гибкую органику, впечатанную в полимерные пластины – все виды комплектующих для всех систем.

Отовсюду выглядывали обрезанные провода, мотки разнообразной проволоки и острые углы, они цеплялись за одежду, оставляли царапины на бёдрах и руках. Но Верген не любил свое тело, а потому на царапины ему было, в сущности, плевать.

Звонок всё равно повторился, и это значило, что пришли не друзья. Друзья хорошо знали: ждать, пока Верген откроет, нужно спокойно и долго, попивая пиво или просто расположившись на лестничной клетке позавтракать, он специально поставил у входа столик и диван. Пока хозяин дуплекса услышит звонок или получит информацию о нем, будучи в игре; пока отключится, придёт в себя, вылезет из деприванной, наскоро вытрется и оденется, примет что-нибудь возвращающее к жизни; пока дойдёт сквозь анфиладу коридоров к двери, попутно обязательно проверив, как идет кодирование, декодирование данных, обсчет прог-блоков или изучит графики на мини-экранах мигающих серверов – в общем, пока суть да дело, пройдёт десять, а то и пятнадцать минут.

Эти трезвонили.

– Кто там? – спросил Верген, не заглядывая ни в глазок, ни на экран: он не любил камеры, а в данный момент его ещё и мутило – от органической ванной, от запаха раствора и от таблеток, которые он выпил, от слабости (не был на ногах двадцать два с половиной часа), и от тупого, довлеющего опустошения.

– Служба спасения, откройте.

Верген удивился и, успокоив трясущиеся руки, открыл.

– Может, всё же из дурдома? – спросил он, с трудом отодвигая коробку с мусором, которую не мог вынести уже два дня. – Чего врать-то, я все равно спокойно открою, я не…

За дверью стояли не врачи с инъекторами, не санитары с готовой смирительной рубашкой, даже не психиатр Петер Калев, давно уговаривающий Вергена лечь в клинику на курс нормализации. А действительно двое оперативников службы, высокий добродушный мужчина и миниатюрная аккуратная женщина, оба в форме.

– Удостоверения, – сказала женщина, вызвав в воздухе высококачественные правительственные голограммы обоих пришедших. Тот мельком глянул, не думая сомневаться, и посторонился, чтобы они могли войти.