— Нет, спасибо. Даже если то, что вы говорите, правда, я уже здорова и могу идти. — Попыталась встать, но резкая слабость в коленях буквально повалила назад. В груди что-то оборвалось, и тут же перед глазами заплясали темные пятна.

— Двенадцать ночей. Ровно столько мои отвары и зелья боролись за твою жизнь. Не дай этим усилиям пойти по ветру.

К губам поднесли чашу, старческая рука неожиданно сильно удержала Лори за голову, не дав увернуться. Жидкость оказалась на удивление безвкусной. Женщина отпустила только после того, как Лорелия выпила все до капли и закашлялась от жгучего тепла, защекотавшего горло.

— Теперь спи.

— Подождите! Пожалуйста, объясните мне все, я ничего не понимаю… — Голова налилась тяжестью, но Лорелия упрямо держала глаза открытыми.

Происходящее было словно из страшного сна и совершенно не укладывалось в сознании. Последнее, что она помнила, — серебристый лерон, выведший ее к реке, ледяная вода, спасшая от жажды, и слабость во всем теле. Неужели она проспала так долго? Как такое возможно?

Старуха некоторое время молча на нее смотрела, затем отвернулась уходить.

— Ну пожалуйста! — выкрикнула ей в спину, чувствуя какую-то обреченную беспомощность.

— Драконы, — заговорила наконец она, замерев в дверях. — Их магия способна вытянуть очень много жизненной энергии. Я знаю, в тот день был налет, и, думаю, ты оказалась рядом. Благодари судьбу, что выжила.

— Да, один из тех драконов меня преследовал. Убегая, я заблудилась. Мне помог лерон, вывел к ручью.

Женщина медленно обернулась.

— Это правда?

— А почему должно быть ложью? — Вновь повисло молчание, и Лорелия продолжила в надежде, что старуха наконец пойдет навстречу: — Мы от того места далеко ушли? Дело в том, что меня будут искать. Король Тир-Линна — мой отец.

— Далеко. Я живу на окраине леса, у подножья Западных гор. Но сейчас это все неважно. Когда ты окончательно выздоровеешь, мы поговорим об остальном.

— Вы меня услышали? Я принцесса! Меня разыскивают, и если найдут здесь, вам не поздоровится!

— Не найдут, девочка, — старая колдунья вдруг улыбнулась, — но ты не переживай. Здесь не тюрьма, и я никого не держу. Но уйти ты сможешь только после того, как отдашь долг жизни.

— Что? Какой еще долг?

— Взамен твоей души бог смерти забрал несколько моих лет. Теперь я слаба и практически беспомощна. Мне нужно время, чтобы набраться сил. Ты будешь помогать, пока все не вернется на свои места.

Лорелия ошарашенно молчала, не зная, что сказать. С одной стороны, все говорило о том, что колдунья не лгала. Видимо, и правда встреча с драконом вытянула у нее много сил и едва не лишила жизни. Быть может, хитрый змей потому и отступил? Ждал, пока она ослабнет, чтобы схватить безвольную и несопротивляющуюся жертву. И ей повезло, что эта женщина нашла ее первой. Но с другой… Честно ли вот так требовать у спасенной плату? Помогать ведь себе она не просила. Лорелия зажмурилась, мотнув головой. О чем она думает?! Конечно же, честно. Колдунья не просто ее спасла, она сама пострадала.

— Простите, — прошептала, чувствуя ком в горле. — О каком сроке идет речь? Как долго мне нужно здесь находиться?

— Не так много, как ты думаешь, — голос чуть потеплел. — Месяц. Или чуть дольше. Потом я сама доставлю тебя домой. Сейчас же моя магия на нуле, а перейти этот лес в одиночку у тебя не получится. В нем можно блуждать всю жизнь, так и не поняв, что кружишь на месте.

От сердца немного отлегло. Тридцать дней — это не годы и не вечность.

— Хорошо.

— Замечательно. А теперь спи. Ты еще не окончательно поправилась.