Время остановилось вместе с ее сердцем. Она почти не дышала, не смея пошевелиться, завороженная своим отражением в этих огненных глазах. А потом дракона накрыл взявшийся из ниоткуда зеленоватый туман. Очертания задрожали, словно чудовище было не из плоти и крови, а бесплотной иллюзией, вызванной подрагивающим от жары воздухом.

В какой-то момент зверь вовсе исчез за колдовским дымом, а в следующую секунду и туман испарился вслед за ним, оставляя в том месте, где стоял змей, громадного мужчину. Высокий, угрожающе большой, с обтянутыми смуглой кожей мускулами оголенного тела. На нем были лишь свободные штаны, стянутые на бедрах широким кожаным поясом, но это не мешало длинному чешуйчатому хвосту с острым жалом на конце. Руки, плечи, низ живота также покрыты блестевшей в огненных бликах чешуей.

Взгляд Лорелии замер на его лице. Напряженном, с тремя тонкими полосами черной татуировки, словно разделяющей грубые черты на части. Две шли от скул к кончику носа, а третья поднималась по нему прямой стрелой, заканчиваясь между густых бровей.

Ей хватило всего мгновения, чтобы понять: он ее не отпустит. Она нужна ему. И от этой мысли душу сковал ужас. Лорелия тут же повернулась и припустила прочь так быстро, насколько вообще было возможно. Первое время не слышала позади абсолютно ничего, но это лишь подстегивало, страх глубже запускал в грудь когтистые липкие лапы. За ними в сознание ворвались звуки. Шум погони. Треск веток, топот ног, шелест крыльев и крики разлетающихся по всей округе птиц. Без единого слова, оклика, угрозы. Молчаливый преследователь с каждым солнечным мигом вонзал в ее спину тонкие иглы страха. Он был полностью уверен, что догонит свою добычу.

А потом что-то произошло, посторонние звуки вновь исчезли. Лорелия, не сбавляя скорости, продолжала бежать, пока не выдохлась.

И сейчас, пытаясь отдышаться, прижавшись щекой к грубой коре дерева, гадала, почему дракон отстал.

Но отстал ли? Или играет с ней, словно дикий зверь с добычей? В любом случае расслабляться нельзя.

Выпрямившись, Лорелия осмотрелась. Частые стволы высоких деревьев, густая крона, закрывающая небо, и путанные переплетения кустарника. Так далеко в лес она не заходила даже с Миби, хотя ворожея с легкостью ориентировалась в нем.

Пытаться идти назад по своим следам она не рискнула — возможно, этого от нее и ждут. Но углубляться в лес в сотни раз глупее. Нужно двигаться в том же направлении, откуда зашла. Главное — выбраться из этой густой чащи, чтобы видеть солнце. Лагерь отца расположен в противоположной востоку стороне, и пока небесное светило не поднялось в зенит, она сможет выбраться.

Подумать об этом оказалось гораздо легче, чем исполнить.

Лорелия потеряла счет времени, пока пробиралась сквозь густые заросли, которые становились лишь непроходимее. Лесной полумрак не давал точно определить время суток, но, скорее всего, уже было далеко за полдень. Хотелось есть и пить, ноги отказывались идти дальше, каждая мышца тела при движении отдавала болью.

— Боги… За что мне это? — прошептала, чуть не плача, и осела на землю, прислонившись спиной к очередному дереву.

Стоило благодарить небеса, что уберегли от лап дракона, но, похоже, они просто сменили одну беду на другую, решив уморить ее голодом и жаждой. Несмотря на густую тень и абсолютное отсутствие прямых солнечных лучей, было невыносимо жарко. Платье липло к телу, утяжеляя каждое движение, легкая соломенная сумка, прикрепленная к поясу, тянула вниз, словно наполненная камнями.

Вдруг тишину нарушил короткий звук сломанной ветки.