Вызванный детектив застыл в полупоклоне:

– Чем могу служить, Ваше Величество?

Шоколадка махнула рукой, отсылая слуг, и указала гостю на кресло.

– Ты уже слышал о пропаже?

– О, да! Маэстро примчался ко мне с утра пораньше, весь в слезах.

– И как продвигается следствие?

– Ищем, Ваше Величество!

– Есть какие-то улики?

– Парнишка в пекарне напротив пришёл домой за полночь и видел возле салона Эклера грузовой фургон. Мы пустили собаку по следу, он оборвался у дворцовых ворот.

– Что? Ты хочешь сказать, что вор тут, во дворце?

– Всё возможно в наше время…

– Тогда… – королева Шоколадка задумчиво прикусила кончик веера и устремила взгляд на сыщика, – тогда переверни весь дворец, опроси всех слуг, но найди мне того, кто это сделал! И обо всём докладывай сразу!

– Слушаюсь, Ваше Величество! Не смею больше задерживать, – откланялся Грильяж, прихватив с собой разрешение на проведение розыскных мероприятий во дворце за подписью и печатью королевы.

– Конечно, надо бы доложить Его Величеству, – задумчиво проговорила вслед ему Шоколадка, – но мы ведь не станем утруждать его такими мелочами, правда?

И детективу ничего не оставалось, как согласиться с нею.

Проходя коридорами из покоев королевы, сыщик не мог отделаться от ощущения, что разгадка похищения коллекции находится у него под носом. Что-то этакое мелькало перед глазами, но что – Грильяж пока определить не мог.

Меренга бегала по комнатке своего ателье, чуть ли не натыкаясь на трёх подозрительного вида типов, переминающихся с ноги на ногу. Они мужественно пережили разнос ни за что, и теперь пытались оправдаться, чтобы получить вожделенные денежки. Наконец, старший – высокий и сутуловатый бандит по кличке Ёт – бесцеремонно перебил причитания девушки.

– Это… барышня, давайте разберёмся. Задание было похитить коллекцию, так?

– Ну, так, – остывая, подтвердила Меренга.

– Чтоб никто не видел, так?

– Так. В газетах пишут, что свидетелей нет.

– Вот видите! – сутулый почесал за ухом и продолжил, – и ещё вы просили спрятать так, чтобы долго искали, и не нашли, так?

– Так-то оно так! Только куда вы всё дели? – опять стала заводиться молодая заказчица.

Троица переглянулась, потом Ёт ответил заговорщицким тоном:

– Туда, где искать будут долго, но вряд ли найдут. Так что гоните наши денежки!

– Да-да, гоните! Мы свою работу выполнили! – подтвердили двое других нанятых Меренгой бандита – Леденец и Лукум. Вся троица не собиралась отступать от своего правила, которое звучало просто: «Дело сделано – плати!»

Грильяж методично обходил помещения замка, забирался во всевозможные кладовки и коморки, но, словно в детской игре, чувствовал – «холодно». Наконец ноги привели его на кухню. Она была огромной, потолок – высоченным, гигантские печи пылали жаром. Десяток замороченных поваров и дюжина взмыленных поварят носились в разных направлениях, создавая подобие броуновского движения. Ухватив за руку ближайшего коротышку в белом халате и колпаке, Грильяж оттащил его в сторону.