Минуты сливались в один нескончаемый кошмар. Солнце словно застыло в зените, издеваясь над нами и не думая клониться к закату. Ни дуновения ветерка, ни стрекота цикады под ухом. Равнина словно вымерла. Только два упрямца медленно продвигались к такому далекому и вожделенному лесу.

Наконец я не выдержала. Упала на колени посреди этого безнадежного нескончаемого ада. Не могу сделать и шага. Такое чувство, будто мы идем целую вечность, а стена леса не придвинулась и на метр.

– Киота? – Раянир по инерции преодолел еще несколько шагов, затем, поняв, что я больше не следую за ним, обернулся. – Чего расселась? Идем!

– Не могу, – прошептала я, пытаясь не раскашляться от навязчивого першения в горле. Пыль высохшей равнины забивалась в нос, мешала дышать.

– Надо, Киота. – Раянир с тревогой посмотрел на небо, будто видел там нечто, недоступное мне. – Солнце сядет уже через несколько часов. До этого времени необходимо добраться до леса. Иначе мы умрем.

– Ты что, не слышишь?! – заорала я из последних оставшихся сил. Зло стукнула кулаком по земле, поднимая в воздух новые порции пыли. – Я не могу больше идти! В любом случае я погибну. Так лучше умереть здесь, чем издеваться над собой, бредя через это пекло.

– Лучше умереть здесь? – с непонятной интонацией переспросил Раянир. Подошел ближе и замер надо мной с жестокой ухмылкой. – Киота, ты не понимаешь, о чем говоришь. Как только последний луч солнца скроется за горизонтом, из земли полезут тысячи и тысячи даралинов[23] – пылевых бескрылых жуков. Они проникнут в твое тело через мельчайшие отверстия и начнут пожирать тебя изнутри. Медленно, очень медленно. И поверь, ты до последнего будешь чувствовать боль, поскольку до жизненно важных органов они доберутся в последнюю очередь. Сможешь держать щиты против них несколько часов? Сомневаюсь, учитывая, как ты выложилась только что. Утро ты уже встретишь в качестве симпатичного скелета, обглоданного до белоснежного состояния.

Я передернула плечами от омерзения, когда во всех красках представила столь нелепую и отвратительную смерть. С трудом поднялась на ноги, демонстративно не обратив внимания на протянутую руку Раянира. Ну уж нет, я никогда не унижусь до того, чтобы принять от него помощь. И пошла дальше, стиснув зубы.

Шаг. Еще один. Взгляду не за что уцепиться на бескрайней унылой равнине, поэтому кажется, что мы стоим на месте. Все мысли – лишь о воде. Нет, точнее, не так. В голове нет вообще ни одной мысли. Лишь навязчивая картинка текущей реки перед глазами.

– Не успеваем.

Я не сразу поняла, что эта фраза принадлежит Раяниру. Он остановился, задумчиво глядя то на небо, все так же ослепительно-голубое, то на лес, за все это время приблизившийся лишь незначительно.

– Не успеваем, – повторил Раянир, видя, что я смотрю на него с тупым удивлением. – Надо найти убежище на ночь. Желательно – повыше от земли, чтобы жуки не забрались. Они не способны подниматься по вертикальным поверхностям. До леса мы сегодня все равно не доберемся, даже если будем бежать. Стемнеет меньше чем через час.

– Как это? – Я запрокинула голову к жгучему солнцу, за все это время ни на миллиметр не склонившемуся к закату. – Что-то не похоже.

– Ты никогда не была на Варрии, – кратко объяснил Раянир. – Ночь тут наступает более чем внезапно. Надо искать место, где мы сумеем переночевать.

Я слабо хихикнула. Обвела взглядом плоскую, как блюдце, равнину. Надо искать убежище? Отлично, но где? Тут нет ни намека на деревце или холм. Когда жуки выберутся из земли, то получат нас со всеми потрохами. Наверное, из нас выйдет неплохой поздний ужин.