Недвусмысленная пауза затягивалась.

– Чем испепелять нас взглядом, лучше бы вернул время на место, – попросил Ник.

– Вот именно! – сказал кто-то за спиной у Василисы. – И немедленно.

Девочка быстро обернулась и чуть не налетела на Марка, неслышно подошедшего сзади. Золотой ключник ничуть не изменился: все то же насмешливое выражение лица и колючий взгляд черных, как у жука, глаз. Сегодня его пепельные волосы были собраны в хвостик, отчего Марк казался еще старше. За ним стояли Норт и Ярис: первый ухмылялся, как всегда, второй не выказывал никаких эмоций. Этот новый мальчишка был высоким и худым, с большой головой, крепко посаженной на широких плечах. Его загорелое лицо имело грубые, резкие черты: низкий лоб над черными бровями, курносый нос, широкие скулы и пухлые губы. Глаза были большими и темными, но он их постоянно щурил, и из-за этого казалось, что мальчишка смотрит со злорадством.

– Аккуратней, малышка, – отстраняя Василису, произнес Марк. – Можешь убиться раньше времени. А ты, – он посмотрел на Фэша, – исполняй, что приказано.

– Чего раскомандовался? – нахмурился тот. – Ты здесь не начальник.

Марк осклабился:

– Ошибаешься. Вот, взгляни-ка.

Он не спеша вытащил свою часовую стрелу и прочертил ровный круг; ребята хмуро и тревожно наблюдали за ним.

Из круга выплыл большой черный часолист и тут же раскрылся где-то на середине.

На бледно-сиреневой странице поблескивало множество серебряных цифр, почти сливаясь с фоном. Марк коснулся стрелой первой из них, и все цифры, вздрогнув, как одна, поплыли крохотными кляксами, пока не превратились в строчки с буквами. Тогда Марк второй раз коснулся их. Буквы стали опадать с листа, исчезая возле самой земли, и одновременно с этим послышался четкий мужской голос:

– Рад приветствовать вас, уважаемые ключники и не менее уважаемые смотрители, на своей земле. В связи с приездом приглашаю вас на торжественный ужин, который состоится сегодня в полночь, в замке Змиулан, в Каменной Зале. Тот, кому пришло мое письмо, пусть будет у вас за старшего. Астрагор.

Голос умолк. Марк со счастливой улыбкой захлопнул часолист и вернул стрелу на запястье.

Ребята хмуро переглядывались, никто не решался что-то сказать. Василиса невольно поежилась, поймав злой, презрительный взгляд, которым наградил ее брат.

– Каким же надо быть дураком, чтобы остановить время, – нарушив затянувшееся молчание, сказал Марк.

– Приостановить, – хмуро поправил Фэш. – Большая разница, между прочим.

– И стоило тратить личную силу? И так все спят, – снисходительно произнес Марк. В его руке вновь оказалась часовая стрела. Он взмахнул ею, прочертив несколько кругов сначала в одну, затем в обратную сторону. Фэш угрюмо наблюдал за ним.

Неожиданно звонко запели над головой птицы; почти одновременно с ними прозвучал громкий сигнал горна – сонная утренняя тишина исчезла без следа.

– Подъем, – машинально сказала Василиса, и все разом посмотрели на нее. – На зарядку собирают, – пояснила она.

– Зарядку! – зло сказал Норт, выступая вперед. – Теперь нам придется целый день прожить в этом ужасном месте, с остальцами.

– Почему это день? – нараспев произнесла Маришка.

Василиса тут же обернулась к ней – она и не видела, как подошла хрустальная ключница.

– Будем торчать недели три, – продолжила девчонка, – пока не расцветет Алый Цветок… И кто же в этом виноват? – Она кинула насмешливый взгляд на Василису.

– Вот именно, виновата фейра! – поддержал Марк. – Она втянула всех нас в эту переделку. Вернее, ключик, который опять достался Огневой просто так.