– Я думаю, мы должны отдать великому Духу Осталы чашу Алого Цветка, – сказал он. – Астрагор теперь связан клятвой и будет не только присматривать за ключниками, но и, как обещал, не причинит им вреда.

– Нельзя рисковать детьми! – прозвенел в абсолютной тишине голос Диары. Волнуясь, она даже привстала от напряжения. – Особенно я переживаю за девочек…

– Я уверена, что малышке Диане вряд ли удастся первой сорвать Алый Цветок и получить приз от Астрагора, – ехидно произнесла Елена. – Тебе незачем так волноваться, дорогая.

Диара решительно встала, намереваясь возразить, но тут поднялась Белая Королева.

– Я против такого риска, – глухо произнесла она. – Дети еще так малы, а Астрагор хитер и силен. Это похоже на странную, опасную ловушку.

– Мне кажется, – вдруг вмешалась Черная Королева, – борясь за власть и богатство, люди порою могут пожертвовать и большим… Например, бросить на произвол судьбы едва родившегося ребенка.

Белая Королева смертельно побледнела.

– Поэтому, – продолжала женщина в черной вуали, – я согласна рискнуть своим кандидатом, а именно – черной ключницей, если кто вдруг забыл об этом.

– Примите и мое согласие, – произнес Нортон-старший, – я верю в сына – рубинового ключника. И в Марка – золотого ключника. Уверен, кто-то из них сможет принести Алый Цветок в подарок.

– Что касается меня, я также уверена в моей протеже – Маришке, хрустальной ключнице, – жеманно улыбаясь, произнесла Елена. – Она славная девочка и сильная часовщица. Засчитай и мой голос, достопочтимый Астариус.

– Я согласен, – глухо произнес Лазарев. – Я не доверяю Астрагору. Он силен, хитер, жесток и беспощаден и явно затеял свою игру. Но он по-своему честен. Если великий Дух даст клятву, то не сможет нарушить ее. Уверен, что он не причинит ключникам вреда.

– Но я совсем не доверяю Марку и девице Маришке, которая напала на моего сына. – Голос Лазарева стал громче. – И тем, по чьей указке они действуют!

Его взор обратился к Нортону-старшему.

– Маришка защищалась, – сладким голосом пропела Елена. – А твой сын вместе со своим другом-полудухом проник в замок Черновод незаконно. Скажи спасибо, что их оправдали.

Карие глаза Лазарева сузились, его ноздри бешено раздувались, но он нашел в себе силы промолчать и на этот раз.

– Твой сын не ключник, – отчетливо произнес Нортон-старший. – Ты можешь не переживать за его судьбу. Он не интересен Астрагору. Что касается серебряного ключника – Фэша Драгоция, то все мы прекрасно знаем, что Дух Осталы более чем вправе решать за него.

– Вы все сошли с ума. – Белая Королева обернулась к Астариусу. – Я заявляю, что хочу отозвать Диану – железную ключницу. Когда было решено запустить Часовой Круг, речь шла о простом обряде! Семь ключников, два смотрителя и два тайных наблюдателя с Осталы должны были объединиться, чтобы загадать общее желание вокруг Алого Цветка и спасти наш мир, вновь увеличив Временной Разрыв. И все! Астрагор должен понимать, что, если Эфлара погибнет – погибнет и часодейство!

– Астрагор хочет одного – получить Алый Цветок, – подал голос Астариус. – И одарить того ключника, который принесет ему чашу великого растения. Это его единственное условие.

– Я тоже против! – неожиданно вскрикнула Диара.

– Нельзя отозвать Диану, заменив ее другим ключником, – насмешливо сообщил Нортон-старший, – так что просто успокойтесь, дорогие феи. Если ключники не смогут вырастить Алый Цветок, мы все погибнем. Вот почему нам всем так нужна поддержка Астрагора.

– Уверена, что о себе ты позаботился, – процедила сквозь зубы темноволосая часовщица. – Всем давно известно, что между вами с Астрагором есть тайный договор!