Во главе 82-й пехотной дивизии стоял генерал-майор М.Н. Промтов. Он родился в 1857 г., окончил Полтавский Петровский кадетский корпус и Михайловское артиллерийское училище, участвовал в Русско-японской войне 1904–1905 гг. В начале Первой мировой войны командовал 32-й артиллерийской бригадой, а с ноября 1914 г. – 82-й пехотной дивизией, с марта 1917 г. – 22-м армейским корпусом. В Гражданскую войну Михаил Николаевич воевал на стороне Белого движения, командуя 2-м армейским корпусом Добровольческой армии. В ноябре 1920 г. эмигрировал в Югославию, где умер в 1951 г.
Как видим, войсками, в составе которых воевал Чапаев, командовали опытные командиры и военачальники. После Октябрьского переворота 1917 г. они оказались по разные стороны баррикад. Одни воевали за «белую», другие за «красную» идею.
К моменту прибытия В.И. Чапаева в действующую армию войска Юго-Западного фронта готовились к вторжению в Венгрию. Однако 9-я армия еще не закончила сосредоточение и опоздала с началом наступления. Этим воспользовалось германское командование, которое 9–11 (22–24) января 1915 г. предприняло наступление с целью деблокировать осажденную русскими войсками крепость Перемышль. Войска 9-й армии, действуя на левом фланге фронта, попали в тяжелое положение: 11-й армейский корпус ввязался в бои в Карпатах, 17-й армейский корпус собирался на реке Днестр, а 30-й армейский корпус был разбит и отброшен из Буковины за Днестр. Одновременно командующий австро-венгерской армейской группой генерал К. Пфлянцер-Балтин двинул две дивизии в Бессарабию в обход левого фланга 9-й армии. Положение было спасено успешными действиями 2-го (генерал A.M. Каледин) и 3-го (генерал граф Ф.А. Келлер) конных корпусов.
В конце апреля 1915 г. войска 9-й армии перешли в наступление против австро-венгерской 7-й армии генерала Пфлянцер-Балтина, заняли Залещики и Надворну, отбросив противника за реку Прут. Однако успех 30-го армейского корпуса и 3-го конного корпуса 9-й армии не улучшил положения Юго-Западного фронта, который не смог оправиться от поражения в районе Горлице, Тарнов. В начале мая успешные операции армии прекратились. Отступление соседней 11-й армии генерала Д.Г. Щербачева с Золотой Липы вынудило генерала П.А. Лечицкого 21 июня (4 июля) оставить Галич и выгодную для обороны галицкую позицию.
Уже в первых боях В.И. Чапаев проявил себя храбрым, волевым и решительным солдатом. В мае 1915 г. он отличился при форсировании реки Прут у деревни Княж Двор.
М. Шалямов, служивший вместе с В.И. Чапаевым в 326-м Белгорайском полку, вспоминал:
«Сидим мы в окопах, неприятель пускает ракеты: окружает нас, вот-вот мы попадем в плен. Сила их над нашей ротой тучей нависает. Офицеры все растерялись, а Чапаев выход нашел.
– Дайте-ка мне, – говорит ротному, – человек десять, я сейчас напугаю неприятеля, отведу грозу.
Ему дали охотников, он им говорит:
– Как стану я подползать да как крикну прытко, вы все подхватывайте, наверняка перепугаем.
Вот ползут, ползут… Вдруг Чапаев как вскочит да как крикнет: „Ура!“ А за ним и остальные на все голоса. Цепь неприятеля дрогнула, стала отступать назад, паника у них тут сотворилась. И мы в своих окопах хоть на короткий час покой увидели.
После того, как только опасность – все на Василия Ивановича смотрим: как он выручать нас будет. Всегда выручал».
За отличие, проявленное при форсировании реки Прут, В.И. Чапаев был удостоен Георгиевской медали 4-й степени № 640150. Однако награду получил только 8 февраля 1916 г. К этому времени он уже зарекомендовал себя опытным, отважным и инициативным бойцом. И не случайно, что еще 10 июля 1915 г. «за хорошее поведение и отличное знание службы» Чапаев был произведен в младшие унтер-офицеры