Кабинет Костова, получивший в наследство экономику на грани полного развала, сумел в короткие сроки добиться политической, финансовой и макроэкономической стабилизации. Премьер выступил с радикальной четырехлетней программой развития страны, провозгласив ее конечной целью вступление Болгарии в ЕС и НАТО. В первые месяцы правления кабинета СДС к общественной поддержке добавилась дипломатическая и финансовая помощь Запада, что привело к быстрой консолидации макроэкономических показателей. Уже в 1998 г. ВВП вырос на 3,5 %. Одним из первых шагов нового правительства явился запуск программы «массовой приватизации» – большинство убыточных предприятий было ликвидировано или приватизировано. Однако приватизационные сделки сопровождались коррупцией, экономической преступностью. С 1 июля 1997 г. по рекомендации МВФ и Всемирного банка финансовая система Болгарии была взята под строгий «монетаристский» контроль специального «валютного совета» (currency board). Национальную валюту «привязали» к германской марке в соотношении 1 марка – 1000 левов (после деноминации в мае 1999 г. 1 марка – 1 лев), а впоследствии к евро (1 евро – 1,95 левов). Жесткая валютная политика остановила галопирующую инфляцию.

Правительство И. Костова стало первым за весь период трансформации, кому удалось выполнить до конца свой мандат. Однако перестройка народного хозяйства свелась, главным образом, к закрытию или приватизации убыточных предприятий, что увеличило безработицу (в апреле 2001 г. она составила около 19 % трудоспособного населения) и не решило задачи создания конкурентоспособной экономики. Сельское хозяйство находилось в полном упадке, продолжала разрушаться социальная сфера – бесплатные медицинское обслуживание и образование, резко увеличивалось имущественное расслоение населения.

Несмотря на глухое недовольство политикой кабинета Костова и разочарование высокой ценой экономических реформ, болгарское общество, казалось, не видело ей альтернативы. К выборам в парламент готовилась и БСП. Вместе со своими 14 новыми союзниками (не имевшими собственного политического веса) она образовала предвыборную Коалицию за Болгарию. Но тут в Болгарии произошли события, коренным образом изменившие политический ландшафт страны.

Пятые за переходный период парламентские выборы, состоявшиеся 17 июня 2001 г., принесли успех созданному в апреле того же года бывшим болгарским монархом Симеоном Национальному движению «Симеон Второй» (НДСВ). Оно одержало оглушительную победу, получив ровно половину мандатов: 120 из 240. На долю ОДС пришлось всего 51 депутатское место, Коалиции за Болгарию, возглавляемой БСП, – 48, а ДПС с союзниками – 21. В итоге результаты выборов коренным образом изменили расстановку сил в Народном собрании: сложившаяся в первые годы трансформации биполярная модель оказалась разрушенной. Большинство болгар стало к этому времени воспринимать СДС как партию новой, «синей» номенклатуры. Различия между «левыми» и «правыми», «красными» и «синими» почти стерлись, и болгарским обществом оказалась объективно востребована альтернатива. На этой волне и появилось НДСВ: Симеон в глазах болгар не отвечал ни за авторитарное прошлое, ни за тяготы переходного периода. В посткоммунистической Европе впервые экс-монарх пришел в большую политику в результате демократических выборов.

24 июля 2001 г. Народное собрание утвердило состав нового кабинета во главе с Симеоном II. Он сделал ставку на профессионализм: в правительство вошли молодые бизнесмены, сделавшие успешную карьеру на Западе, но, впрочем, мало знакомые с болгарскими условиями.