Прямо невтерпеж папеньке дочку уму-разуму поучить.

Ну да ладно, переживу. Покричит, пар спустит и снова забудет о существовании дочери.

Это-то мне и надо.

— В какое время он нанесет визит, неизвестно?

— Нет. Граф уехал по делам, – отрицательно мотнув головой, отвечает Алма. — Может вернуться только ближе к вечеру. Он так часто возвращается.

Значит, время морально подготовиться к встрече с отцом Ари у меня есть. Уже хорошо.

— Полагаю, будет скандал? – осторожно пытаюсь узнать у няни, чего мне ожидать.

Она графа лучше и дольше меня знает.

Я его только в воспоминаниях Ариеллы видела. Тот еще пренеприятнейший тип.

— Ох, Ари, конечно, будет. Граф зол на тебя. Твоя попытка бегства и отравление чуть все его планы не порушили! – всплеснув от эмоций руками, взволнованно говорит Алма.

Планы? Так, интересно, что за планы?

— Что за планы? – ступая по очень тонкому льду, спрашиваю у женщины.

Знаю, что сильно рискую, задавая такие вопросы. Ведь настоящая Ариелла должна была быть в курсе планов отца на неё. Не просто так она ведь сбежала.

Но что поделать, мне не были доступны все воспоминания Ари. Лишь их малая, местами непонятная часть. Воспоминания были выборочны и разрознены. Я многого не знаю из её жизни. В том числе о планах графа.

— Твой поступок чуть не нарушил заключенный графом договор с господином Хрудом, – при упоминании «господина» Алма кривится, словно увидела или вспомнила что-то омерзительное. – Этот старый хрыч пожелал, чтобы ты стала его женой. Молодую да титулованную ему подавай! Свел уже в могилу двух жен, теперь третьей решил обзавестись. Бесстыдник! Одной ногой в могиле, а все не уймется! Да простит меня Пресветлая.

Я так удивилась тому, что услышала от Алмы выражение «старый хрыч», что не сразу поняла суть ею сказанного. А когда поняла, то мне разом как-то поплохело. Хорошо, что с кровати встать не успела.

— Сколько лет этому господину Хруду? – может, всё не так плохо, и Алма про «в могиле одной ногой» просто для красочности своего возмущения упомянула?

— Он старше самого графа. Точно не знаю, но уже за шестьдесят однозначно ему. Как бы не больше. На вид так точно на десяток лет старше выглядит, – меряя комнату шагами, отвечает она мне.

Семьдесят? Боги, за что?!!

Да какой отец будет заставлять юную дочь выходить замуж за старика?!

Только такой, как граф Белфрад!

— Почему? Почему графу нужен этот брак? – слабым от потрясения голосом спрашиваю у Алмы.

— Да ясно почему. Богат господин Хруд. Очень богат. Богаче многих аристократов. А наследников нет. Не дали боги ему детей. Ни одна из жен родить не смогла. Родами обе померли. Вот ваш отец и решил прибрать его богатства себе, выдав вас за него.

— Но это ведь неравный союз… Я аристократка… — цепляюсь за каждую соломинку, в надежде найти лазейку, чтобы избежать брака со стариком.

— Да, союз неравный. Более того, возмутительный в высших кругах. Но твоего отца, Ари, это мало волнует. Графу нужны деньги. Он в долгах погряз по самые уши. И единственный способ добыть крупную сумму, чтобы вылезти из ямы, в которую он сам загнал всех вас, это удачно выдать тебя замуж. Так он получит деньги, оставленные тебе матушкой в наследство, после твоего замужества, и господин Хруд еще добавит. А коли твой муж вскоре погибнет, не оставив наследников, то всё его состояние перейдет тебе, а ты снова попадешь под опеку отца, овдовев.

Всё продумал… все предусмотрел… Хитрый лис. Даже удивительно, что в долги залез. Вроде не дурак граф…

Теперь, после рассказа Алмы, я начала понимать, почему Ари решила сбежать. А когда не вышло, предпочла смерть уготованной отцом участи.