На этот раз мне хотелось, чтобы всё прошло без лишних недоразумений, просто в прошлый раз мы сильно нашумели, так что теперь в Малаийское королевство нос не показываем от греха подальше, даже мои купцы туда не суются. Торговля идёт, но через посредников.

Само собой, меня и в прошлый раз сопровождало много кораблей, в том числе и торговых. Всё же я туда ехал не только с королём знакомиться, а покупать людей, как бы мерзко это ни звучало. Имя короля я уже знал, звали его Гундер.

Во время путешествия стало понятно, почему по этому водному пути сюда никто не плавает. Дело в том, что местность тут была непригодна для житья, по крайней мере, часть. Сначала шли леса, чудовищ тут не было, река от них ограждала, только густой лес с редкими полянами. Кстати, иногда видели на водопое разных травоядных животных, что для нас большая редкость. В Диком лесу все травоядные уже давным-давно вывелись, не смогли они себя уберечь, а может, просто ушли дальше, когда чудовища пожаловали. В той же империи они пока встречаются.

Дальше за лесом шла холмистая местность, а потом степь. Было видно, что и в степи не было разумной жизни. Это легко было понять по тому, какие там гуляют стада разной живности. Мы даже ненадолго останавливались и устраивали охоту. Тут бы неплохо чувствовали себя орки, но и они не смогли сюда добраться. Эта степь не такая большая, как родина Орна, гораздо скромнее и граничила или с горами, или с густыми лесами. В общем, не добрались сюда зеленокожие.

К тому же до определённого времени выше по реке не было больших королевств, только свободные аристократы, постоянно воюющие между собой. Получается, чтобы купцам туда ходить, требовалась большая охрана и много припасов. Да и что им там покупать? Проще торговать по морскому пути, королевств там много. Если не идёт война, то почти ничего не угрожает. Правда, если начнутся военные действия, то купцам лучше удрать к себе домой, они всегда были лакомой добычей.

Первые небольшие поселения начали нам попадаться только тогда, когда мы приблизились к побережью. Эти поселения можно было назвать воинскими, потому что именно на границу посылали отставных ветеранов или воинов, получивших увечья. Перебирались вместе с семьями, чтобы стеречь границу, но с этой стороны защищаться было не от кого, дальше степь, где врагов точно нет. Тем не менее, кое-какие укрепления строили, правда, эти деревеньки с лёгкостью можно взять, только для вида стены поставили.

Похоже, о том, что по реке пройдёт большая флотилия, жители были предупреждены. Никакой паники я не увидел, впрочем, как и женщин с детьми, видимо их решили спрятать на всякий случай. Вот мужчин в этих поселениях хватало, все вооружены, хоть и стараются прятать оружие под одеждами. Занимались они тут явно только рыболовством и охотой, землю почти не пахали. Скорее всего, часть продовольствия им сюда привозят, вот и не суетятся.

Как оказалось, король Гундер отправил нам навстречу своих людей, чтобы сопроводили до столицы. Сразу пять кораблей на это дело прислал. Старшим в отряде был ближник короля князь Матти. Мне сказали его имя ещё до того, как я его увидел. Разумеется, сразу их ко мне не допустили, сначала долго и упорно расспрашивали, кто такие и зачем пришли. Только после этого пропустили один из кораблей, на котором путешествовал князь. Пока он беседовал с моей охраной, мои люди успели вытащить на палубу кресло, больше напоминающее трон. Первый раз пригодилось, не думал, что буду на корабле встречать такого гостя, хотя это уже второй князь, почтивший меня своим визитом прямо на палубе.