– Какуля, дорогуша, не знала, что ты опустилась до торговли детьми. Дела совсем плохи? – холодно обратилась патронесса «Ежевики» к своей нечистоплотной коллеге. – Может, подкинуть тебе деньжат?

Старуха, злобно шипящая на Ники, чтобы та не распугивала гостей, недовольно обернулась.

– Девчонка – собственность этого места, как и её мамаша-пьяница, от них и так только убытки, – раздражённо процедила хозяйка «Луны». – А ты тут в гостях и веди себя соответственно.

– Будешь учить меня манерам? – голубые глаза Коллет опасно сощурились.

Дарсана демонстративно размяла шею. Охранники у двери напряглись. Все-таки Золотая Рысь, как называли правую руку Коллет, была чемпионом нелегальных боев, и в нашем полулегальном мире все об этом знали. Связываться с ней не хотел никто. Тем более, тут сидел глава гильдии торговцев оружием Торрен Шарт, который был давним партнером «Ежевики». Портить отношения ещё и с ним?

– Коллеточка, мы же деловые люди, ты должна меня понять, – залебезила Ка, хватая патронессу за руку.

Та преувеличенно брезгливо освободила конечность и ответила:

– У деловых людей есть свой кодекс и репутация, – отчеканила она. – В моём заведении детей не трахают!

От её возгласа посетители замолчали, некоторые вжали голову в плечи, кто-то поспешил к выходу от греха подальше.

Дарсана восприняла это как сигнал. Поднявшись и потянувшись, как большая кошка, она направилась к изрядно струхнувшему извращенцу, который тут же отпустил девчушку, сразу нырнувшую в укрытие под лестницей. Уходить, однако, она не стала, каким-то шестым чувством понимая, что от этого зависит её судьба.

– Если я увижу тебя когда-нибудь рядом с ребенком, я тебя кастрирую щипцами для завивки, – буднично и доброжелательно обратилась Дарсана к мужику.

Он был практически одного роста с «шипом», но после её слов резко сгорбился, опустил голову и постарался слиться с полом.

– Я тебя не задерживаю, – брезгливо бросила она.

Мужика как ветром сдуло. Его даже не остановили из-за неоплаченной выпивки и фруктов.

– Десять золотых за девчонку и еще пять за её мать, – сразу предложила Коллет.

Открывшую было рот, чтобы поторговаться, хозяйку нежно приобняла за плечи подошедшая Дарсана.

Равину пришлось нести до экипажа, так как во вменяемом состоянии она уже бывала редко. Ники всю дорогу была молчалива, лишь иногда постреливала глазами-бусинами в сторону мадам Коллет. Девочка явно тревожилась о своем будущем, но ещё больше о будущем матери.

Патронесса действительно дорожила репутацией. Она выделила Равине и Ники небольшую комнату в крыле для прислуги. Девочка быстро освоилась и начала помогать по мелочам – на кухне, с выбором платья, шнуровкой корсетов, таскала вино и закуски в комнаты. Её мать уже была тяжело больна, и Коллет пригласила к ней господина Малона. Но почтенный лекарь лишь смог облегчить своими настоями страдания несчастной. Ники была с ней рядом до последней ночи. Она всё пыталась узнать имя отца, но мать упорно молчала.

Будучи взрослой, наш «цветочек» наняла очень толкового парня из гильдии ищеек на его поиски, чтобы потом заплатить уже кому-то из гильдии «Наемных убийц»… Но данных было слишком мало, и работа продвигалась плохо, за пару дюжин полнолуний никаких сведений. Ники ворчала, что этот прохвост уже на ней озолотился. А я советовала не брать клиентов, годящихся ей в отцы. Мало ли. Вдруг встреча будет неожиданной.

Что же касается её работы в «Ежевике» – мадам Коллет по достижению девушкой совершеннолетия выделила ей небольшой капитал и предложила устроиться в торговую лавку или в подмастерья к хорошей швее. Но Ники неожиданно решила остаться и работать в «Ежевике», ставшей её родным домом, «цветком».