Через час он уже подъезжал к торговому центру, чувствуя себя несколько некомфортно от того, что не надел галстук. Вернее, сначала надел – в силу привычки, поскольку не выходил без него из дома уже несколько месяцев или даже лет, – затем снял, удовольствовавшись и тем, что остался в белой рубашке, лёгких брюках и летних ботинках. Получился уже не деловой вид, но и не слишком неряшливый.

Торговый центр носил гордое название «Купала», однако местные жители прозвали его «Упавшим якорем» из-за того, что он был слишком на него похож. Сложно сказать, почему его построили именно такой формы, ведь моря в Щадрине отродясь не водилось, а единственная река была мелкой для судоходства. Как бы то ни было, новенький «Купала» выделялся на фоне других торговых центров необычным дизайном и огромной площадью, по меркам города. Собственник (по слухам, жена одного из областных министров) подошёл к делу с большим размахом, рассчитывая создать самое популярное место в городе. Какое-то время так оно и было, а потом ввели антиковидные ограничения, арендаторы перестали платить и разбежались, и с тех пор почти четверть площади «Купалы» пустовала. Однако внутри все ещё оставались по меньшей мере три ювелирных магазина с ассортиментом, способным утолить даже самые смелые фантазии, если верить рекламе, которую Артём слышал по радио.

Обручальное кольцо… Не лучший момент для покупки, но он сам был виноват. Накопления на свадьбу и будущее были хорошим предлогом, только правда заключалась в том, что Артём вечно откладывал момент свадьбы – чем позднее это произойдёт, тем лучше. Дело было не в Лее. Он был готов провести с ней остаток жизни, но мысли о браке и детях всегда были ему неприятны. Возможно, из-за развода его родителей. Их брак распался, когда Артёму едва исполнилось десять. Самое яркое воспоминание того времени для него – это их полная нецензурной брани ссора по поводу того, с кем будет проживать ребёнок. Нет, папа и мама не пытались отнять маленького Артёма друг у друга. Напротив, каждый из них желал обрести по-настоящему свободную жизнь без ребёнка. Артём не держал на родителей зла, скорее принимал как данность их отношение к нему. К счастью, бабушка его не бросила – забрала к себе в Щадрин, где растила, как собственного сына. Только он всё равно относился к браку с недоверием.

Может, фрейдисты были правы – все проблемы идут из детства. Хотя сегодня Артём не боялся. Он был готов сделать предложение, даже если оно закончится сокрушительным провалом.

Обычно парковка «Купалы» была плотно заставлена машинами, поэтому Артём проехал чуть дальше, свернул во двор серой хрущёвки, где и остановился. Это было его тайное место, предназначенное для того, чтобы не оставлять автомобиль на вечно занятой парковке торгового центра. Со временем таких умников становилось всё больше, поэтому жильцы установили шлагбаум, но Артём раздобыл ключ – один из его благодарных клиентов проживал в первом подъезде. Впрочем, дойдя до торгового центра, Артём увидел, что парковка была полупустой. Утро рабочего дня всё-таки.

В холле «Купалы» воздух приятно холодил лицо. Не то что на улице – синоптики обещали плюс двадцать пять градусов всю неделю и ни одной капельки дождя. К началу сентября жара уже поднадоела, и многие с нетерпением ждали осенней свежести, но она упорно обходила Волгоградскую область стороной.

Дизайнеры хорошенько потрудились над интерьером «Купалы». От холла вдаль уходили два этажа коридоров с торговыми точками по краям. На кафельном полу и стенах преобладали белые и голубые цвета, закрученные в чудные узоры, которые символизировали волны и облака. В холле располагался большой фонтан с макетом парусника посередине. Таблички с навигацией были оформлены как старые пиратские карты с крестиками, отмечающими самые интересные места. В воздухе ощущался аромат морского бриза.