На первый план в 1750-е гг. вышла французская мода. Северная столица России еще не отличалась изысканностью и утонченностью, свойственными эпохе Екатерины Великой, но светское общество уже дышало европейским воздухом.

Екатерина II в своем дневнике так описывала елизаветинские времена: «Из огромного двора, покрытого грязью и всякими нечистотами… выезжает осыпанная драгоценностями и роскошно одетая дама в великолепном экипаже, который тащат шесть скверных кляч в грязной упряжи, с нечесаными лакеями на запятках в очень красивой ливрее…» Так петербургская знать в роскошных каретах ехала в Царское Село на очередной бал-маскарад.

Выехав за городскую черту, карета императрицы, запряженная шестеркой лошадей и окруженная конными гвардейцами, стремительно въезжала на Пулковскую гору.

Елизавета Петровна в этот момент всегда просила остановить кортеж. Она очень любила с высоты любоваться Царским Селом. В золотых закатных лучах сверкал и переливался Большой дворец. С Пулковских высот было хорошо видно, как ко дворцу съезжаются гости.

Анфилада приемных апартаментов (антикамор) постепенно заполнялась приглашенными. Наборный паркет, живописные плафоны, позолоченная резьба, орнаменты, дивная голубизна изразцовых печей – все это было предметом пристального внимания гостей. Невозможно было оторвать глаз от множества прекрасных деталей и редких вещиц, украшавших интерьер антикамор.

Лакеи раскрывали сверкающие позолотой двери Большого зала, и яркая нарядная толпа вливалась в его простор (площадь зала – более 1000 м^>2). Приглашенные, которых набиралось до тысячи, располагались вдоль стен. Трудно сказать, что больше поражало взгляд – красота зала или роскошные наряды дам.

В какой-то момент шум голосов и шорох платьев прерывал грохот падавших штор на окнах. В наступившей темноте вдруг разом вспыхивали 1200 свечей в золоченых канделябрах. Триста зеркал в простенках между окнами многократно отражали их яркий свет. Лаковая поверхность живописного плафона работы художника Валериани и натертый до неправдоподобного блеска паркет тоже играли бликами зажженных свечей.

Все это производило эффект волшебства, но главное чудо свершалось в момент появления Елизаветы Петровны. «Загремел оркестр… Вдруг мы услышали глухой шум, имевший нечто величественное. Двери внезапно отворились настежь, и мы увидели великолепный трон, с которого сошла императрица, окруженная своими царедворцами. Она вошла в Большую залу. Воцарилась всеобщая тишина…» – писал один из современников.

Далее начиналось придворное представление. Восхищенными взглядами все, не отрываясь, смотрели на императрицу в расшитом драгоценными камнями платье и сверкающей бриллиантами полумаске.

Императрица рука об руку с Иваном Шуваловым открывала бал. Под нежные переливы итальянской музыки они легко скользили по паркету среди блистающих зеркал в ажурном резном уборе.

Фигурные украшения вокруг зеркал, дверей и окон были выполнены из липы по эскизам Растрелли и моделям скульптора Ф. И. Дункера. Над резьбой Большого зала одновременно трудились 130 искусных резчиков и позолотчиков.

Резьба струилась золотом вокруг окон и зеркал, то превращаясь в объемные фигуры, то изгибаясь причудливыми завитками и переходя в плоский орнамент. Благодаря такому декору стены ярко освещенного зала казались прозрачными.

Пока продолжался бал, в Кавалерской столовой, расположенной рядом с Большим залом, бесшумно сновали лакеи и официанты, накрывая столы, длинными рядами стоявшие вдоль стен. Многочисленные зеркала столовой многократно повторяли золотой декор стен. Над каждым зеркалом в круглых резных рамах – живописные картины на охотничьи сюжеты. Шестигранная голландская печь была облицована специально изготовленными белыми плитками, расписанными кобальтом и имитирующими изразцы. Фигурный карниз и ниши различной величины и формы стали прекрасным дополнением к декоративной отделке печи.