«Ну... врать – так уверенно», - сказала я себе.

- Правда, - подтвердила твердым кивком.

- А почему ж тогда сбежали, кинья Таиса? – озадаченно поморгала служанка, судя по выражению лица, весьма заинтригованная.

- Видишь ли, Ярина, - тяжко вздохнула, надеясь, что у меня есть от природы хоть какое-никакое актерское мастерство, - батюшка ведь удумал меня царю северного государства сосватать, а я, веришь, Ярина, не хочу батюшку оставлять. Знаю, что батюшка меня сильно любит. И я его люблю – вот и не хочется мне уезжать. Думала, притворюсь, что с Радеем сбежать хочу, батюшка испугается за меня, да и решит оставить дома и к царю в невесты не отошлет. Я далеко-то бежать не собиралась. Хотела немного выждать, да вернуться. Ты меня понимаешь?

«Ой, как складно вру, аж сама себе верю», - подумала про себя.

У служанки брови вытянулись, глаза на мокром месте – видно, прониклась моими откровениями, прочувствовалась даже.

- Эх, кинья Таиса, как же не понять? – покачала головой сердобольная служанка. – К батюшке-то вы своему привязаны не меньше, чем он к вам. Единственный родитель все-таки. Баловал вас, любовью одаривал за двоих, из-за того что матушка ваша при родах померла.

Так, подумала я, уже что-то. Как минимум узнала, что у Таисы нет матери и растил ее один отец.

Смахнув с глаз несуществующую слезу, я с еще одним тяжелым вздохом продолжила:

- Ах, как бы я хотела, чтобы батюшка передумал и не отсылал меня из дома в северную страну.

Служанка тоже вздохнула с непритворным сочувствием, и ответила:

- Так ведь не может батюшка ваш уже передумать. Маг северный сюда приезжал, договор скрепили печаткой волшебной – все как положено. Коль не отпустит вас батюшка – магия по нему и ударит сразу. И одним ударом убьет.

Я невольно вытаращилась на Ярину, на несколько мгновений выйдя из роли:

- Это что за ужас такой?

Ярина помялась.

- Так ведь... кинья Таиса, северные маги, они ведь страсть как не любят, когда кто-то договоры с ними нарушает. Сказывают, для них это страшное оскорбление – гневятся они очень. Северные маги-то самые сильные, самые могущественные, оттого-то батюшка ваш и решил вас в невесты Царю Северного Моря сосватать, что нет жениха более завидного, ведь могуществом с ним никто не сравнится.

Я разочарованно выдохнула. Вот так новости.

Досадно, однако. Если и был у меня призрачный шанс, что сердце привязанного к дочери отца таки дрогнет, и он оставит меня дома, то теперь последняя надежда улетучилась. Если договор составили, и отказ от него отца Таисы убьет на месте... М-да. Не повезло.

- Что ж они такие могущественные, эти северные... олени? – незаметно для самой себя задумчиво произнесла я вслух, процедив последнее слово с немалым ехидством.

- Северные маги? – уточнила Ярина, начав плести мои волосы в замысловатую прическу.

- Да-да, маги, - не выходя из задумчивости, вновь машинально произнесла я.

- А вы не слыхали?

- Не слыхала? – отозвалась я. – Что именно?

- Говорят, - перешла на шепот Ярина, и в голосе ее послышался суеверный страх, – что северным магам, как и всему северному государству, покровительствует очень древний и могущественный дух.

- Что за дух? – на всякий случай полюбопытствовала я.

Глядя в большое зеркало над каминной полкой, я видела, как Ярина поглядела боязливо по сторонам, проверила, закрыты ли двери, окна – видимо, боялась, что кто-то подслушает, и, наклонившись ко мне поближе, прошептала:

- Имя его Ксунан. Говорят, выглядит он как огромный зверь с алыми глазами. Одет в белоснежный мех, а хвост у него не один, а сразу семь. И когда в северной стране на ночном небе возникает сияние – это следы от хвостов Ксунана. Вроде как любит он по небу гулять. А еще Ксунан умеет оборачиваться маленькой белой кошкой и проникать в дома людей. Но вовсе не для того, чтобы погреться у очага, нет. Сказывают, Ксунан души людские крадет...