– Я вернусь когда мы поедем! Почему вы никого не пропускаете?

– Достопочтенный герр, подождите пока здесь проедет высокопоставленный дракон. После чего ворота в столицу снова будут открыты для всех, – терпеливо объяснил стражник.

Вот только Матиаса это объяснение не устроило. Его лицо побагровело, а он сам навис над бедным стражником, тыкая ему указательным пальцем в грудь.

– Какой еще высокопоставленный дракон? А я по-твоему кто, идиот тупоголовый? Я – сам Матиас Кариалло, новый глава Малахитового рода! У которого, между прочим, должна сегодня состояться свадебная церемония, одобренная самим Императором! И если я на нее не успею, ты в лучшем случае будешь остаток дней очищать конюшни от навоза! Все ясно?

– Достопочтенный герр, – не меняя интонации, повторил стражник в третий раз, – Вы можете говорить все что угодно, но пока вы не освободите дорогу и пока в город не въедет высокопоставленный дракон, вы так и останетесь здесь стоять.

Судя по перекошенному от ярости лицу, Матиас явно хотел ответить стражнику что-то хлёсткое и неприятное, но внезапно передумал. Насупившись, и кинув через плечо обиженный взгляд, он снова забрался в карету и со всей силы хлопнул дверью.

От хлопка я вздрогнула и опустила глаза, не желая встречаться с ним взглядом. Если в начале дня я еще была полна надежд, что несмотря на все неудачи все будет хорошо, то сейчас в глубине меня появилась робкая неуверенность в этом.

Испугавшись собственных мыслей, я поспешно затолкала собственную неуверенность как можно глубже. И в тот же момент в памяти вдруг вспыхнул образ, который я с таким же остервенением закапывала вглубь себя, заставляя память навсегда забыть его.

Длинные пряди густых чёрных волос. Ярко-синие, как сапфиры, глаза. Низкий бархатистый голос, от которого сладко сжимается сердце…

Антэро Винтер. Лазурный дракон. Мой бывший жених. Та самая любовь, в которой я уже не уверена.

Он бы никогда себе такого не позволил, внезапно с горечью подумала я, искоса наблюдая за Матиасом. Он всегда с достоинством выходил из любой ситуации, и я всегда чувствовала себя рядом с ним уверенно и спокойно, словно окутанная теплом его мощи. Однако всё рухнуло после того, как ровно два года назад…

– Бараны! Идиоты! – зашипел Матиас, стискивая кулаки, и я с тоской вынырнула из приятных воспоминаний, – Чем они там только занимаются? Не видят что ли, что мы опаздываем?!

Позади раздалось приглушенное конское ржание. Повернувшись к окошку, я успела заметить проехавшую мимо дорогую карету. Едва ли не полностью покрытая золотом, с опрятным молодым кучером и в сопровождении тех самых стражников из отряда “Ледяных змей”, она буквально кричала, что именно в ней едет тот самый высокопоставленный дракон.

А еще на дверце этой кареты я мельком заметила герб императорской семьи. Дракон, обвивающий своим гибким телом скалу и разевающий пасть, чтобы изрыгнуть пламя.

И в тот же момент меня осенило.

Точно!

Со всеми этими свадебными приготовлениями я совсем забыла, что недавно был выбран новый император. После целой вереницы смертей ближайших претендентов из числа близких к императору драконьих родов, с выбором нового претендента на престол началась такая путаница, что я просто махнула на это рукой.

В конце концов, не важно кто именно стал новым императором. Главное, чтобы он одобрил наш брак с Матиасом.

Если бы Матиас был человеком, с этим не было бы никаких проблем. Но правила Ханхельма таковы, что браки, в которых участвуют высокородные драконы, император одобряет лично.

Так заведено, чтобы исключить сомнительные браки, которые могут нанести вред репутации Ханхельма или которые могут позволить укрепить влияние нежелательных родов. Изгоев, преступников и ярых противников императорской власти.