– Куда мы плывем?

– Подальше отсюда, и как можно скорее. – Мужчина греб, налегая на весла так привычно и мощно, что поневоле на ум приходило сравнение с галерными рабами, о которых ей доводилось читать в книгах.

– Вы моряк? – почему-то спросила она.

– Нет. А с чего вы взяли?

– Ну… не знаю. Подумалось.

– Нет, – повторил он и опять замолчал, напряженно работая.

Молчание затягивалось. Владиславе было неуютно сидеть вот так, дрожа от холода, напряжения и сырости, терзаясь неизвестностью.

– Спасибо, – помолчав, произнесла она.

– Что? – Ее спутник в это время как раз оглянулся через плечо и встретился с нею взглядом.

– Спасибо, что согласились меня взять, – промолвила девушка. – Я… мне действительно нужна была помощь. Если бы не вы и ваша доброта, я бы, наверное, бросилась за борт. Мне некуда было деваться! Я оказалась в безвыходном положении и…

– Помолчите, – опять попросил он. – На воде звуки разносятся далеко окрест. Вы хотите, чтобы нас обнаружили?

Девушка огляделась, тщетно пытаясь заметить хоть какое-то движение.

– Да кто может нас обнаружить?

– Как – кто? А ваш опекун?

– Он мне не опекун! Он – мой отчим! – возмутилась Владислава, и ей показалось, что ее спутник издал судорожный вздох.

– Да, – поспешила оправдаться она, – отчим, но у меня есть и отец, которого я люблю. Моя мама ушла от него к этому человеку, его зовут Михаил Чарович, и он просто ужасен.

Ночная темнота окутывала обоих беглецов, но ей все равно показалось, что мужчина слегка вздрогнул при звуках этого имени.

– Вы, наверное, не знаете, что это за человек, – продолжала она. – Он…

– Он будет вас преследовать, – перебил ее спутник. – Будет охотиться за вами. Попытается вас отыскать, а вместе с вами и меня. Так что помолчите.

– Но ведь пароход далеко, – резонно возразила Владислава. – Уже даже огней не видать. Как он может нас услышать?

– Он, может быть, и не услышит, – качнул головой мужчина, – но на реке кого только не встретишь. А ночью особенно… Вот что! Пересядьте на корму, чтобы я вас видел.

Владислава успела закоченеть на жесткой скамье и выпрямилась с трудом, но порадовалась возможности хоть немного подвигаться. Хватаясь за борта лодки, она перебралась с носа и, проходя мимо своего спутника, переступая через весло, не удержала равновесие и, чтобы не упасть, невольно схватила мужчину за плечо. В тот же миг его пальцы крепко сомкнулись на ее локте.

– Ой!

– Я держу. Не падайте. Упадете в воду – вытаскивать не стану.

– Извините, – пробормотала девушка. – Я не нарочно.

Он выпустил и второе весло, поддерживая Владиславу.

– Вы замерзли?

– Есть немножко…

– «Немножко», – передразнил он. – Дрожит как осиновый лист, огрызается и при этом только «немножко замерзла»! Вот женщины! Садитесь, барышня. Там есть одеяло. Завернитесь в него.

– Сп-пасибо. – Владислава на ощупь нашла кое-как свернутое суконное одеяло с тонкой подкладкой – пароходство не особенно тратилось на удобства пассажиров второго класса, тем более летом, когда ночами еще тепло. Завернувшись в него, она только сейчас поняла, как замерзла. Зубы мелко стучали, выбивая дробь.

– Лучше? – поинтересовался ее спутник, снова берясь за весла и выгребая по течению.

Она только кивнула.

– Ну и отлично. Тогда смотрите вперед. Видите берег?

– Да.

– Следите, чтобы мы не подходили пока слишком близко, и если заметите…

Он оборвал сам себя, прислушиваясь к звукам ночи. Тишина. Только плеск воды, скрип уключин, тяжелое дыхание гребца и далекий шелест листвы. Потом где-то вдалеке закричала ночная птица.

– Что? – выдохнула Владислава.