– У меня есть отец! Он жив и здоров, и другого мне не надо!

– Твой отец разбил мне жизнь, – парировала мать. – А теперь ее добиваешь ты. Как тебе не стыдно?

– Успокойся, Елена. – Князь Михаил накрыл ее ладонь своею. – Тебе вредно волноваться. Подумай о ребенке!

– Я постоянно о нем думаю. А эта неблагодарная мерзавка делает все, чтобы его не было на свете!

– Что? – От удивления Владислава не могла больше сказать ни слова.

– Да! Ты ревнуешь и нарочно выводишь меня из себя, чтобы я начала нервничать и потеряла этого малыша. Ты ненавидишь его! Откуда в тебе столько злости? Как тебе не стыдно?

Девушка сидела ни жива ни мертва, не в силах сказать и слова в свое оправдание.

– Молчишь? То-то и оно, правда глаза колет! – торжествовала мать.

– Тише, Елена, успокойся. – Михаил все гладил ее нервные пальцы. – На нас смотрят. Лучше выпей вина. Тебе станет легче… Эй, человек!

Половой наполнил бокалы, княгиня сделала маленький глоток. Бокал Владиславы остался нетронут.

– Что мне с нею делать, Михаил? – запричитала княгиня. – Она совершенно отбилась от рук. Я не знаю, что предпринять… Я потеряла дочь!

– Увы, милая моя, дети вырастают, – вздохнул князь Михаил. – С этим ничего не поделаешь. Если наша дочь уже настолько взрослая, чтобы не слушаться старших, есть, я думаю, только одно средство. А именно, позволить ей жить своей головой и своим домом.

– Что ты говоришь, Михаил? – зашипела княгиня. – Она будет жить одна? Это неприлично! Что подумают люди?

– Я имел в виду – выдать Владиславу замуж.

– Что? Как – замуж? – хором спросили мать и дочь.

– А вот так. У меня есть несколько подходящих знакомых молодых людей. Сразу после возвращения из путешествия мы устроим небольшой прием, так сказать, прелюдию к началу сезона – ты ведь пропустишь его большую часть из-за ребенка, – и пригласим туда всех кандидатов. Ты сама на них посмотришь, выберем достойного и сосватаем Владиславу еще до Нового года, чтобы сразу после рождественского поста сыграть свадьбу.

Девушка оцепенела.

– А пораньше никак нельзя? – поинтересовалась ее мать. – Мне как раз рожать перед Новым годом. Хочется хотя бы месяц пожить в тишине и покое.

– Это можно устроить, – кивнул князь Михаил как ни в чем не бывало.

– Но… – только и смогла выдавить Владислава.

– Никаких «но», – отрезала княгиня. – Тебе уже семнадцать лет. Ты вполне созрела для замужества. Твоя бабушка вышла замуж в пятнадцать лет. Мне самой было шестнадцать, когда я встретила твоего отца.

– А моя бабушка вообще была просватана в четырнадцать лет, – вставил слово отчим. – Тебе тем более надо поторопиться, поскольку в ближайшие полтора года твоей матери будет некогда вывозить тебя в свет. Ты рискуешь остаться старой девой, если не поторопишься.

– Но я не хочу замуж! – попробовала возразить Владислава.

– Глупости. Этого все хотят, – отрезала ее мать. – И не смей мне перечить. Все решено, не так ли?

Она посмотрела на своего мужа, и тот кивнул головой.

– Да, и я обещаю устроить свадьбу в самые кратчайшие сроки. Уже через месяц после нашего возвращения из путешествия Владислава будет невестой, а там и до замужества недалеко. Кстати, – он наклонился вперед, подмигивая матери и дочери, – по стечению обстоятельств родственник одного из возможных женихов сейчас путешествует с нами на этом пароходе. И, если желаете, я сегодня же поговорю с ним. Мы вели какое-то время общие дела, и я думаю, его семейство не откажется возобновить прежние деловые отношения.

– Это было бы чудесно! – Княгиня Елена вытянула шею, рассматривая зал. – Кто это? Я его знаю?