Сумерки становились гуще, пришло время отправиться в свои покои.

Так как я днем выспалась, уснула вновь уже далеко заполночь.

А утром пришлось рано проснуться, привести себя в порядок и причесаться с помощью нянюшки и позавтракать.

После этого меня проводили в большой зал, куда постепенно стекались и остальные участницы. Всего двенадцать девиц от семнадцати лет до двадцати одного года.

Кто они? Знают ли, как выглядит Алеф Ханли, если не за сердце, так за руку которого мы станем бороться, подобно непримиримым врагам?

Худышки, толстухи, высокие и миниатюрные. Такие разные. Однако есть кое-что общее. Осанка, гордая посадка головы у каждой выдает высокородное происхождение.

Дочки лордов, графов, маркизов, виконтов и герцогов, никак не ниже рангом. Цвет знати королевства Прейсто.

Все переглядываются с подозрением. Взгляды изучающие, настороженные. Только Талана при виде меня изобразила улыбку и помахала рукой.

– Приветствую вас, прекрасные и благородные мизи! – глубокий голос церемониймейстера поплыл по белому мраморному залу, казалось, обволакивая колонны и статуи, которых было здесь немало.

Высокий, худощавый мужчина в длинном приталенном камзоле изумрудного цвета и обтягивающих панталонах взирал на участниц отбора с отеческой улыбкой, прищурив серые глаза.

На голове его был напудренный белый парик.

– Мое имя – Лекоб Штин. И я буду сопровождать вас в течение всего отбора, который продлится ровно один лунный цикл, двадцать восемь дней. И до последнего дня дойдут только двое участниц. Я расскажу вам, как пройдет наш отбор. Это не будет концертом для публики или конкурсом красоты. Благородный Алеф Ханли выберет супругу, с одобрения своего отца герцога Брайта Ханли и по зову своих сердца и разума.

Лекоб замолчал и обвел взглядом всех присутствующих девушек.

– Завтра состоится великолепный бал, на который приглашены высокие гости. И даже сам король Руперт Третий обещал быть, если найдет время.

Его Величество и мой дядя Руперт часто так говорит, но потом выясняется, что государственные дела не оставили ему ни секундочки свободной.

– Все будут в масках. Кроме хозяев этого вечера. После торжественного открытия отбора пройдет жеребьевка, где каждая из вас получит имя, под которым ее будут знать до конца этого удивительного приключения. И это будет цветок. Вам нужно будет вынуть свой из корзины. А дальше состоится и сам бал, где вам представят жениха. Он потанцует в течение вечера с каждой из вас. После этого вы все пройдете в следующий тур. А вот дальше… дальше маркиз Ханли будет встречаться с вами, устраивать необычные свидания. И дарить браслеты тем, кто пройдет дальше. Я желаю вам удачи, мизи!

Вот значит как, Алеф Ханли хочет лучше узнать предполагаемых невест, чтобы сделать выбор. Это и просто, и сложно одновременно.

В последний раз я виделась с Алефом примерно четыре года назад, когда в королевстве отмечали окончание войны с драконами. Очень надеюсь, что он не потянется ко мне, как к кому-то знакомому и понятному, когда я буду в маске.

1.4

“Вы потанцуете со мной, прекрасная незнакомка?”…

“С удовольствием, мезир”…

“Позвольте вашу руку, мизи”… “Вам не кажется, что мы кружимся в танце судьбы?”

“Я не знаю, а вот мое сердце, кажется, уже все понимает…”

Высокий худощавый молодой мужчина с темными вьющимися волосами и дерзким взглядом карих глаз ослепительно мне улыбается.

А мое сердце колотится, как никогда раньше.

“Это можете быть только вы, мизи, моя истинная. И я хоть сейчас готов это проверить”.

Я проснулась в холодном поту.