Зато Мерик, одетый, по обыкновению, в белую льняную рубашку и легкие зеленые штаны, никогда не скрывал своего мнения. Стройный среброволосый элв’ин наклонился к девушке и, приподняв ее подбородок тонким пальцем, обратился к Эр’рилу:

– Как ты посмел прикосновением своим умалить красоту нашей королевской династии?

– Так надо, – холодно ответил тот. – Замаскировав девочку, мы, возможно, сумеем сохранить твою драгоценную королевскую династию.

Мерик отнял палец от лица Элены и взглянул на воина.

– А как же знак? – Он кивнул на ладонь девушки, переливавшуюся всеми оттенками рубиново-красного. – Как ты скроешь печать ведьмы?

– Моему сыну придется защищать руки, ведь в нашем цирке он будет зарабатывать тяжким трудом. – Эр’рил указал на пару кожаных перчаток, заткнутых за пояс.

– Ты предлагаешь королевскому наследнику мести пол да выгребать помои? – Бледное лицо Мерика посерело. – Она и без того выглядит жалко с этой нелепой стрижкой.

Элена залилась краской, и ее щеки сравнялись цветом с кистью. Мерик опустился перед ней на колени.

– Послушай, дитя. Наследница королевской династии элв’инов не должна этого терпеть. Ты не имеешь права забывать: в твоих венах течет кровь древних правителей. – Он взял ее за руку. – Откажись от безрассудного путешествия и возвращайся со мной в свой истинный дом – пристанище кораблей и морских ветров.

– Мой дом – Аласея, – ответила она, высвободив кисть. – Возможно, моими предками и были давно умершие короли, но я дочь этой земли и не отдам ее повелителю гал’готалов. Возвращайся, но я останусь.

Мерик поднялся на ноги.

– Ты знаешь, что я не могу вернуться один. А королева, моя мать, не вынесет, если тебе причинят вред. Так что, коли ты твердо решила отправиться в это сомнительное путешествие, я буду рядом, буду оберегать тебя.

Эр’рил вышел из терпения.

– Я в состоянии защитить девочку. – Он взял Элену за плечо и отвел в сторону. – Мне не нужна твоя помощь.

Вытянувшись струной, элв’ин смерил воина презрительным взглядом и махнул в сторону перевала.

– Вижу я твою заботу. В этом фургоне вы будете скитаться, точно бродяги.

Эр’рил разозлился, узнав в словах элв’ина собственные возражения.

– У нас хороший план, – пробормотал он, понимая, что противоречит сам себе. – Я веками странствовал, зарабатывая на жизнь циркачеством. В этом балагане легко спрятать обычную девчонку.

– Но ее волосы, – простонал Мерик. – Разве в этом была необходимость?

Но тут в спор вмешался Тол’чак, стоявший рядом с горцем.

– Волосы отрастут, – пророкотал он спокойно.

Крал хохотнул и повернулся к Ни’лан.

– Итак, все решено, милая барышня. Учитывая, что Элена теперь мальчик, отныне ты единственная леди в нашей труппе. Разумеется, если тебя не радуют подобные перемены, мы можем нарядить огра в женский парик и объявить его подружкой Могвида.

Крошечная нифай отбросила с лица длинные светлые пряди.

– В этом нет необходимости. А теперь, если вы налюбовались на бедняжку, может, закончим седлать лошадей и тронемся в путь?

– Ни’лан права, – сказал Эр’рил, отворачиваясь от элв’ина. – Сырые тропинки к вечеру заледенеют, и…

– Смотрите! – Элена указывала им за спины.

По тропе меж зелеными лугами мчалась крупная тень.

– Самое время, Фардейл, – пробормотал Могвид.

Уловив неприязнь в интонации, Эр’рил почувствовал, что между оборотнями много невысказанного.

Волк, высунув язык, остановился рядом с Могвидом, и его янтарные глаза сверкнули в солнечном свете. Несколько безмолвных мгновений он пристально вглядывался в лицо брата, затем едва заметно кивнул, разрывая контакт, и отошел к ручью напиться.