– Вот тут представлены подробнейшие карты Элансии, – заметив мою растерянность, начал показывать свой товар продавец. – Здесь, – его трясущийся от старости палец, указал на стеллаж, – вы найдёте подробнейшие карты соседних королевств. А вот там, – он взглянул на невысокую, закрытую дверку. – Там хранятся самые редкие экземпляры. Не желаете взглянуть?

Говоря на чистоту, особым желанием я не пылала, но нужно было чем-то отвлечься, иначе вот-вот начнётся новый морок. Дождавшись моего кивка, продавец, довольно шустренько для своих лет, просеменил к выходу из магазина, зачем-то выглянул наружу и, очевидно, убедившись, что там никого нет, задвинул изнутри засов. Затем буквально подскочил ко входу в таинственное помещение, позвякал связкой ключей и распахнул дверь с таким видом, будто впускал меня, как минимум, в королевскую сокровищницу.

Внутри тут же вспыхнули многочисленные магические светляки. Помещение оказалось на удивление просторным. По центру размещались многочисленные столы на которых лежали свёрнутые в рулоны, а порой и просто расстеленные карты, вдоль стен, до самого потолка, высились забитые тубусами и свёртками стеллажи.

– Здесь есть карты водных путей Картена, – почему-то шёпотом произнёс продавец.

Не знаю уж, как, но он умудрился зацепить ту единственную тему, которая могла меня заинтересовать.

– Что толку от карт погибшей империи, – стараясь не выказывать интереса передёрнула плечиками я.

– Ну не скажите! – повернулся ко мне старик и в этот миг его глаза как-то странно блеснули. – У меня же есть и подробные карты самой империи. Нет-нет! Не спешите отмахиваться! Я же вижу, что вы одна из немногих, кто смог бы собрать экспедицию! Или… даже наведывались туда…

– В империю? – задохнулась от удивления я.

– А почему нет? На моих картах занесены сведения о всех самых крупных тайниках и сокровищницах. Вы представить себе не можете, сколько людей сгинуло, рыская вслепую по заражённым скверной землям. А тут и пути, и цели… Ведь уже известно, что если успеть покинуть проклятые места менее чем за неделю, то ничего плохого не случится!

– Откуда такие сведения? – сама не понимая почему, заинтересовалась я.

– Например, от тех сорвиголова, что лезут туда на свой страх и риск, – уклончиво отозвался он. – Вы могли бы снарядить судно и пройти речными путями до…

– С чего вы взяли, что я могу это сделать?! – воззрилась я на него.

– Ну-у-у… – протянул тот, окидывая взглядом моё платье, и только тут до меня дошли причины его доверительности: после бессонной ночи моя одежда оставляла желать лучшего, и я надела первое попавшееся из некогда подаренных Редериком платьев.

– Платёжеспособность оценили, – вздыхаю. – По-вашему, все девушки из состоятельных семей, готовы принять участие в подобных авантюрах? И я могу сказать, что не нуждаюсь в средствах…

– Деньги лишними не бывают, – буркнул он.

– И именно поэтому их надо потратить на найм судна, его снаряжение, на оплату команде мародёров, ради весьма сомнительной доли сокровищ? Которых возможно там давно нет, или вообще никогда не было…

– Я первым бы вошёл на борт того корабля, – смущённо отвёл глаза старик.

– Вы?! – воскликнула я, совершенно беззастенчиво оценивая его более чем почтенный возраст.

– Вам этого не понять, фиета, – вздохнул продавец, и тут же пояснил: – Вы слишком юны. А я уроженец империи, и перед смертью хотелось бы повидать родные места… – признался он, и едва слышно добавил: – Без них я чахну, а так…

Стою. Смотрю на разложенные передо мной карты. Понимаю, что это совершенно не вписывается в мои жизненные планы, но что-то в этой идее меня настолько зацепило, что не могу от них взгляда оторвать.