– Стоп! – перебил ее черт. – Какая «десятка», о чем ты?!
Эрика вскинула на него удивленный взгляд:
– В смысле?! Это же известно даже ребенку, и…
– А вот я не знаю! – фыркнул черт. – Так что объясняй все по порядку.
Демоны за пределами пентаграммы оскалились и снова попытались кинуться на беззащитных пленников.
Эрика медленно начала рассказ, с трудом подбирая слова:
– Так повелось, что все… преступные гильдии в землях Гьертской империи названы в честь карточных мастей. Воры – бубны, убийцы – пики, грабители – трефы, ну а червы – это… э… «ночные бабочки»… Главы гильдий – тузы, ну а я – бубновая десятка…
– Ты-ы-ы-ыкс, – задумчиво почесал голову Джейт. – Ну и что подвигло тебя ступить на нелегкую тропу магии?
Девушка вздохнула:
– Месяц назад в Алронд, столицу Гьерта, приехала выставка с сокровищами эльфийской короны и…
– Как?! – вновь перебил ее черт. – У вас тут и эльфы есть? – В глазах парня горел дикий восторг.
Эрика невесело хмыкнула:
– Еще бы их не было.
– А их много?! А кто еще есть?! – тут же засыпал ее вопросами черт.
– Кого только нет! Тролли, гномы, драконы, пикси, горгульи… – начала перечислять девушка.
– Вот это да! – пораженно выдохнул Джейт. – Так много их или нет?! Пара штук, и те в резервации?
– Где?! – не поняла Эрика.
– Забудь! Лучше на вопрос ответь!
– Много их, много! – отмахнулась девушка. – Еще бы, после нашествия-то…
– Какого нашествия? – мгновенно заинтересовался черт.
Эрика поняла, что без глубокого экскурса в историю не обойтись…
– Так случилось, что десять…
Десять веков назад люди, жившие на материке, решили начать освоение архипелага в Восточном океане, но, как оказалось, на островах испокон веков обитали эльфы… Боги, создавая те земли, не поскупились на дары: хрустальные ручьи, звенящие водопады, густые леса и золотые пустыни – на тех островах было все.
Пионеры-переселенцы мирно зажили среди эльфов, но всего лишь через пару лет после первой волны пришельцы с материка решили, что здешние острова должны принадлежать только им.
Вначале эльфы, не ожидавшие коварного нападения, были ошеломлены, но уже к концу четвертого дня они – разделившиеся к тому времени на темных, светлых, речных, лесных и горных, – объединились и изгнали захватчиков… А потом напали на материк.
Мало кто выжил после нашествия. Плодородные земли поросли сорной травой, города обезлюдели, земля побагровела от пролитой крови…
А вскоре с севера пришли тролли. Они не нападали, нет, они просто предложили выжившей горстке людей позволить северянам поселиться на опустевших землях в обмен на помощь.
Гьертская империя протянулась от Восточного океана до Великой степи на западе, города были буквально подняты из руин.
Правда, чистокровных людей теперь днем с огнем не сыщешь, в каждом есть толика крови эльфа, гнома, орка… В то же время иные расы по-прежнему существуют на территории Гьертской империи, которой на протяжении уже десяти веков…
– …Правит династия троллей, – закончила рассказ Эрика.
– О-бал-деть! – протянул черт, задумчиво потирая затылок. – Все у вас не как у людей.
Девушка вскинула на него удивленный взгляд, и Джейт пояснил:
– У нормальных людей как обстоят дела? Тролли – дикие кочевники, эльфы давно загнаны в резервации, ну в города, из которых выход запрещен, или уплыли куда-нибудь за тридевять земель, а тут… Короче, чего там с выставкой-то было?
Девушка запнулась, в этот момент она как никогда остро поняла, что зря затеяла этот разговор. Сейчас надо не о пустяках болтать, а… ну хотя бы подумать, как выбраться из ловушки-пентаграммы. Причем сделать это так, чтобы не попасть в зубы плутонианцам, по-прежнему кружащим подле пентакля, чудом не задевая свеч. Но Джейт с таким интересом и азартом ждал продолжения истории, что Эрика сдалась.