– Что на руку, это понятно… но куда мы пойдем?

– Пока никуда. Пока мы не будем готовы пройти через джунгли – никуда.

– Думаешь, мы когда-нибудь будем к этому готовы? – Макар не столько спросил, сколько выразил сомнение.

Вася не стал отвечать, ответа у него не было.

– Ясно, что ничего не ясно, – ответил за него Аким и направился к оставленным кабарровыми помощниками телам, – Вот, засранцы, ведь с умыслом нам этих «зараженных» оставили.

Парни осмотрели их одежду и обувь. Хотя сразу было понятно, что эти лохмотья ни на что не годятся, Аким все же снял с одного вязаную куртку:

– Пустим на нитки, авось пригодится.

Он распустил несколько витков с ворота, где нить меньше всего пострадала от гнили и потертости.

– О, а это что? – в вороте умершего поселенца оказалась спрятана сложенная в четверо бумага, – Братцы, я начинаю чувствовать себя кладоискателем.

Друзья развернули бумагу.

– Так это же и в самом деле карта! – Аким так возбудился, что чуть не порвал ветхий клочок.

– Акима, не пыли, – привычно одернул его Вася, – А то твоя карта сейчас в труху рассыплется.

Они склонились над потертым листком.

– Качество карты – не лучше той, что нам тогда старый рыбак на бересте накарябал, – недовольно проворчал Аким, – И даже чем-то похожа. Вот река, вот она впадает в море. А это, видимо, морской остров недалеко от устья реки… И это все? А где клад искать?

– На этой карте нарисован не клад, – вдруг убежденно заявил Макар.

– А что?

– На этой карте нарисовано что-то получше клада.

– Макарка, не томи, – попросил Вася.

– На этой карте нарисована наша свобода!

– Поясни.

– Это план побега по воде. И судя по всему, тот поселенец собирался добраться до острова.

– Почему ты так решил?

– Потому что больше на карте ничего нет. Река, море и остров. Значит остров – конечная цель.

– Знать бы еще, что там на этом на острове?

– Коли доберемся, узнаем, – буднично произнес Макар и замолчал.

– Что-то сомнительный какой-то план, – Аким не торопился разделять с Макаром его решимость.

– Хоть какой-то план, – вступился Вася, – Лучше такой, чем никакого. По джунглям нам дороги нет.

– Так нам и по воде дороги нет, – возразил Аким, – И есть ли он этот остров? Вдруг не верна карта?

– Доберемся, так узнаем, – Макар посмотрел на Акима с вызовом, но сразу смягчился, – Ладно уж, давай отволочем этих в реку. Дел-то невпроворот.

Пока они тащили по воде тела поближе к стремнине, где смогло бы их подхватить течение, Акима осенило:

– Братцы, а ведь мы можем сделать хотя бы плот.

– Так нам Кабарра и позволит… – Вася посмотрел на Акима недоверчиво, будто не мог поверить в подобную наивность.

– Да подождите, – не унимался Аким, – С плота мы сможем добывать тростник. Во-первых, так безопасней, во-вторых, на плоту сухо, значит не придется гнить в воде.

– А что, такой довод Кабарру должен убедить, молодец, Акима, – похвалил Вася, – Боюсь только, за плот он нам опять меру добычи повысит.

– Ну и пусть, – весело согласился Макар, – Мы сдюжим.

– Тогда решено, – объявил Вася, – Акима, как сделаешь всем топоры, берешься за плот.

Быстрым шагом Верес шел по Северградской крепости. Теперь это место не узнать. С приходом весны ледяные укрепления растаяли, но взамен возводились уже настоящие, из черных, обожженных в огромных печах куреневых бревен. На стройке сейчас трудилась уйма народа. Местные нелюди, окрестные крестьяне и ремесленники, привлеченные хорошим заработком, и даже несколько сотен бойцов из пехотных рот.

После того как царь Вакула вышел из ханского альянса, а князь Верес обрел независимость от подчиняющего договора и встал во главе нового объединения северных племен, война отступила куда-то далеко к южным рубежам континента. Там рубились между собой войска Азума и Тайгара, но на севере наступил мир, а Северград превратился в грандиозную стройку.