— Я польщена. Благодарю, — с легкой усмешкой произнесла она.

— Ой! Я это сказала вслух? Простите, — щеки обдало жаром. Надо же было так оплошать.

— Нет. Мне наоборот приятно. Не все поддерживают мое занятие.

— Может, просто завидуют?

— Хм… Возможно, не думала об этом, — Кэтрин бросила на меня задумчивый взгляд. — А вы? Почему вдруг лук и стрелы?

Хотела бы я ответить: «Чтобы подстрелить одного придурка», но, боюсь, меня могут понять не так и пустить очередной гаденький слушок.

— Почему нет? С мечом мне точно не управиться, думала попробовать себя хотя бы в роли лучницы. Но начинаю думать, что и это тоже мне не под силу. Полная бездарность, — пожала плечами, с тоской глядя на лук. Нет, я, конечно, по возвращению домой еще попробую. Все-таки интересно и увлекательно.

— Не думаю. Ничего не получается сразу. Если хотите, я могла бы вам помочь.

— Вы? Лично? — опешила я.

— А что-то не так? — спокойно спросила Кэтрин. Если и описывать сильных героинь, то она подходила под это описание на все сто. Уверена, у нее сотни поклонников и даже поклонниц.

— Нет. Просто…

— Если вы переживаете насчет слухов, то зря. Они меня не интересуют, — ее слова прозвучали для меня как бальзам на душу. Но больше всего поразило именно то, что она поняла все без каких-либо слов. Не стала ходить вокруг да около. И в то же время возникает закономерный вопрос: это какие же слухи про меня сейчас ходят, что о них знает каждый?

— Спасибо. Вы вторая, кто так говорит, не включая родных.

— Нет нужды в благодарности. Вы не подходите на роль той ревнивой и злобной истерички, от которой сбежал жених.

— О, так вот, что теперь обо мне говорят. Какая прелесть, — не сдержала ехидной улыбки. Я прямо-таки влюблена в местную аристократию. Им бы сказки писать. Такой талант пропадает. Михаэль, гаденыш, что б тебя…

— А вы не знали?

— Нет. Последние несколько недель у меня не было возможности покидать поместье, а слуги точно не будут рассказывать мне всю эту блажь, чтобы не беспокоить. Да и вряд ли они станут собирать весь этот мусор.

— Вы так отзываетесь о своей прислуге… Поразительно. Услышь эти сплетники вас сейчас, явно бы расстроились. Но если уж говорить о настоящей отвратительной сущности, то я отдаю предпочтение леди Веронике. Вот уж кто воистину отвратен, — я, конечно, ожидала многого, но уж точно не такого. Видимо, я даже не смогла скрыть удивления. — Почему вы так удивлены, разве нет на то причин говорить так?

— Есть, но она же считается чуть ли не святой?!

— Знаю я эту святость и каким путем она заработана, — ого, леди Кэтрин, вы даже не представляете, как я вас обожаю. Просто за ваше здравомыслие! Но неужели она и ее жениха увела?

— Вы тоже…

— Нет. Но я была свидетельницей многих сцен, и мне было этого достаточно, чтобы разглядеть истинную сущность этого паразита. Одно могу сказать точно: она прирожденная актриса. Но всю жизнь играть у нее вряд ли получится.

— Леди Кэтрин, вы, кажется, предлагали мне помощь в стрельбе из лука? Я буду рада принять ее. И просто буду рада видеть вас у себя в качестве гостьи, если вы не против.

— Не вижу причин быть против.

— Тогда как насчет завтра? — видимо, я сейчас была похожа на маленького ребенка, которому пообещали дать сладости. Иначе почему она так улыбнулась?

— Ваше рвение похвально. Не будем откладывать. А сейчас прошу меня извинить, меня уже ждут, — проследила за ее взглядом и заметила молодого парня, который не сводил с нас внимательного взгляда.

— Да, конечно. Не смею вас больше задерживать.

— Леди Селин, на Седьмой улице есть отличный магазинчик на углу. Там вы сможете подобрать себе подходящий костюм для занятий и не только, — вдруг посоветовала она.