– Анохина, вы ведь знакомы с товарищем Ковалем? Насколько помню, вы оба входили в команду, которая инспектировала в мае некоторые управления нашего региона?..

– Д-да… Кхм. – Анохина кашлянула в кулачок. – Извините. Мы знакомы.

– А вы? – спросил подошедший к ним Никитин. – Вы, Алексей Иванович, уже успели познакомиться с товарищем Ковалем?

– Успел, – коротко сказал Волков.

– Так вы уже, значит, виделись?

– Да вот недавно, – ухмыльнувшись за его спиной, сказал Рыжий. – Виделись уже.

– Ну, вот и ладно.

Павел Павлович потер ладони, как это уже было вчера днем – подобно тому, как потирает ладони делец, только что провернувший удачную сделку.

– Отлично, – сказал он. – Раз уж вы все знакомы между собой, значит, сработаетесь.

Трое молодых сотрудников, думая каждый о своем и реагируя по-разному на случившееся, на этот раз промолчали. Никитин, лицо которого сегодня было каким-то хмурым, озабоченным, не совсем здоровым, – Волков предположил, что это последствие вчерашней поездки в Пятигорск, – глядя на него, а не на Коваля, который формально должен принять опергруппу под свое начало, сказал:

– Итак, товарищи, группа сформирована. Готовьтесь к выезду на первое задание…

Рабочая неделя для автомеханика Анатолия Деревянченко началась без долгой раскачки. Степаныч, владелец небольшой автомастерской, расположенной в гаражных боксах Пищекомбината, позвонил ему по сотовому в половине седьмого: «Толя, бегом в гараж, есть срочная работа!..»

Всю первую половину дня Степаныч, коренастый, лысеющий мужик лет сорока и его молодой помощник Деревянченко занимались ремонтом тормозной системы «пивзаводовского» рефрижераторного фургона марки «Соболь». Неисправность была не столько типовой, сколько типичной… Если бы раздолбай водитель чуть пораньше заметил, что у него не работает датчик сигнализатора аварийного падения уровня тормозной жидкости, и если бы он помнил, что эту самую жидкость надо периодически заливать в бачок, то и не было бы этой поломки.

Механики даже не стали подключать диагностическую аппаратуру. Пришлось менять гидроагрегат.

Анатолий объяснил молодому, его возраста, водителю, что надо делать впредь, чтобы избегать подобных вещей. Степаныч снял с водилы двойную таксу – за срочность. Шофер, помня, что в фургоне у него партия пива, которую следует быстро развезти по магазинам, и что еще три или четыре такие партии ожидают на складе пивзавода, не только безропотно расплатился, но и оставил механикам ящик темного пива.

Когда они остались вдвоем в гараже, Степаныч выдал молодому помощнику из полученного от водителя гонорара четыреста рублей. А также разрешил взять из ящика четыре бутылки пива.

«Не густо, – хмуро подумал Деревянченко. – Вот так всегда: в лучшем случае мне достается пятая часть от выручки за проделанную работу… Вот же жлобяра».

Около часа пополудни Степаныч сменил спецовку на клетчатую рубаху и пиджак.

– Анатолий, я в налоговую, – сказал он, усаживаясь в «десятку». – А потом в магазин запчастей, надо кое-что прикупить.

Заметив, что Деревянченко достал из пакета бутылку пива, он недовольно сказал:

– Вот этой бутылкой и ограничься! Приберись к моему возвращению в гараже – сам видишь, какой бардак!..

Анатолий уселся у входа на приготовленные для вывоза на свалку шины. День стоял очень теплый; душно, небо затянуто хмарью. Того и гляди, бабахнет гроза….

Развернул пакет с бутербродами, который ему сунула мать, когда он выходил из дому. Откупорил бутылку пива. Сделал несколько больших глотков. Пиво оказалось так себе: бархатистое, излишне перегазированное – наверное, СО2 в избытке добавляют – и с карамельным привкусом… Он доедал уже второй бутерброд, когда послышался рокот – хорошо знакомый ему звук «газелевского» 405-го двигла.