– Ты к чему?

– Ну раз вся причудливая фауна там прижилась… то какие тогда твари здесь остались?

– А фиг его знает, – чистосердечно признался я и, чуть подумав, глянув на колышущееся перед нами зеленое и кажущееся бесконечным травяной море, добавил: – А может, монстры тут обычные и не в них дело?

– А в чем тогда? Раз здесь то, что не вошло в каноны…

– Или просто оказалось лишним! – возразил Док. – К примеру, кролики…

– А почему именно кролики?

– Да просто кролики всегда к месту в эпичной истории!

– Ха! – громыхнул Бом. – Вот ты чудила! Драконы всегда к месту в эпичной истории!

– Банально! Еще единорогов назови!

– Если хочешь небанально – спроси у Орба про лучшего монстра для эпичной фэнтези-истории!

Док с готовностью повернулся к лысому эльфу, что меланхолично собирал желтые одуванчики:

– Предлагай! Лучшего монстра для эпичной истории! Ну или необычного друга для главного героя этой истории!

Чуть подумав, Орб изрек:

– Цистицерк.

– Э… – вякнул Док и задумчиво затих, как и Светлушка.

– Каноны, – усмехнулся я, воспользовавшись общим молчанием. – Пока все как в Вальдире. Обычная начальная локация… сюда бы игроков, что выполняют квесты по ловле бабочек или там охотятся на кротов…

– Каноны! – кивнул эльф, подняв над головой букет одуванчиков и задумчиво им потрясывая, пуская по воздуху сотни крылатых семян, что летели только вверх, издавая мелодичные тонкие звуки, сливающиеся в причудливую мелодию. – Кано-о-о-оны! Не монстры-ы-ы…

– Что-то знаешь?

Грустно покачав головой, Орбит бережно опустил остатки букета на тропинку и поспешил за мной.

С трудом заставив себя снова собраться – слишком уж все спокойно – я вежливым змеиным шипением попросил всех сбиться если не в построение, то хотя бы в тесную кучу. Так мы и зашагали по уже следующей тропе, что начиналась от предыдущей, но была чуть пошире. Через каждые сто метров я прикладывался к подзорной трубе – Бом аккуратно придерживал меня за шкирку, чтобы я не запнулся, – и смотрел вперед. В очередной «сеанс» я разглядел наконец содержимое развевающегося плаща и удивленно вздрогнул:

– Это скелет, насаженный на кол… вроде человеческий… клыков точно нет. А на груди табличка какая-то…

– Вижу! – подтвердил глядящий во вторую подзорную трубу алхимик. – Букв не разобрать. На ногах остатки рваных красных сапог. В правой руке нож ржавый…

– Нехорошо, – вздохнул Бом и подкинул тяжелый топор, чтобы снова поймать его за рукоять. – Нехорошо…

– Да обычный скелет, – с пренебрежением фыркнул Док. – Ой!

Я и сам с трудом удержался от вскрика, когда на тропинку перед нами выпрыгнуло небольшое существо. Никакого названия над ним не витало, не было даже вопросительных знаков. Но в целом создание походило на больного бешенством карликового волка с его приземистостью, оскаленной пенной пастью и налитыми кровью тремя глазами. Рваные уши прижаты к голове, похожий на ободранную метелку хвост трусливо поджат… Шагнувший вперед полуорк взмахнул топором и… на этот раз изумленно ахнули мы все.

Кровь…

Монстр сдох от единственного удара, исчезнув в серо-зеленой вспышке. На землю упали кое-какие ингры. Но в момент удара, пусть только на секунду, мы все увидели то, что в Вальдире никак увидеть нельзя – плеснула алая и тут же исчезнувшая кровь.

– Видели? – тихо спросил я.

– Кровь, – выдохнул Док.

– Кровь, – подтвердил Храбр. – Мелочь… но мороз по коже.

– И даже пятно осталось, – добавил я, глядя на потемневший песок.

Пятно быстро исчезало, но все же.

– Та-а-ам… – Орб указал вперед.

Мы оторвали взгляды от окровавленного песка, глянули выше и узрели несущийся на нас порыв ветра. Сам он, конечно, был невидим, но его приближение легко отслеживалось по прижимающейся к земле луговой высокой траве. На нас будто невидимый каток катился…