Девушка схватила старые грабли и начала усердно очищать двор. Отросшие до лопаток волосы она завязала в неприглядный пучок, а на платье набросила старый дырявый фартук, который не жалко было испачкать…

Однако в этот момент целая кавалькада всадников въехала в гостиничный двор.

Катарина замерла, испуганно распахнув глаза. Солнце слепило глаза и мешало разглядеть детали, но девушка быстро поняла, что перед ней сейчас какая-то знать. Чего стоили только поблёскивающие узоры на одежде, расшитые, похоже, золотыми нитками.

Испугавшись столь высокородных посетителей, Катарина бросила своё ржавое орудие труда и рванула в дом, умудрившись перескочить через весь лестничный пролет одним махом.

- Ого, какая козочка! – послышалось насмешливое позади, а Катарина пришла в ужас и с колотящимся сердцем ввалилась холл гостиницы, после чего рванула на кухню, где над пирогами колдовала мать.

- Там… - прохрипела девушка, сама не понимая, почему так испугалась, - там аристократы! Их много…

Мама побледнела и начала поспешно мыть руки.

- Где отец? – приглушенно спросила она, хмуря брови.

- Был в счетоводной, - ответила Катарина и тотчас же получила приказ начать уборку на кухне и никуда не высовываться.

Мама стремительно юркнула за дверь, а девушка прислонилась к кирпичной стене, переводя дыхание. Да, она испугалась. Испугалась такого количества высокородных. Обычные простые посетители их гостиницы обычно не наводили на неё подобного ужаса: это были люди их круга. А вот эти благородные…

Они казались людьми другого мира. Впрочем, так это и было на самом деле.

Чего от них ждать? Многие из них были жестокими и непримиримыми: слухов об этом хватало.

Стоп! А что они вообще забыли в их захудалом дворе???

Последняя мысль настолько захватила девушку, что она решилась нарушить прямой приказ матери и высунулась в холл.

К ее удивлению, посетители отсутствовали, и Катарина начала расслабляться. Может, она ошиблась?

Но гомон незнакомых голосов, слышавшийся из счетоводной, заставил ее переменить мысли.

Вдруг со двора послышался задорный мальчишеский смех, и Катарина с ужасом узнала голос младшего брата.

Что??? Чем он там занят в присутствии аристократов?

Девушка рванула к выходу с замиранием сердца, но около входной двери остановилась. Ей было страшно.

Осторожно приоткрыв двери, она выглянула наружу и… шокировано замерла.

Михас – ее чумазый светловолосый братец – стоял перед высоким молодым аристократом и совершенно неприлично скалился ему.

Тот, на удивление, отвечал ему тем же, и Катарина расширившимся от изумления глазами начала рассматривать благородного незнакомца.

Широкоплечий, худощавый, но крепкий на вид – он был одет в темные свободные штаны и белоснежную рубашку, поверх которой был накинут темный жилет с золотыми пуговицами. На широком поясе висел меч, на тонких длинных пальцах поблескивали перстни с драгоценными камнями.

А вот его волосы… Волосы молодого человека были невероятного цвета – огненно-рыжие с золотистыми всполохами. Они оказались такими длинными, что были заплетены в толстую косу, но короткие медные пряди обрамляли смуглое лицо, на котором выделялись пронзительно зеленые глаза.

Черты лица молодого человека были совершенны. Никого, более красивого, Катарина еще никогда в своей жизни не видела. Ее сердце учащенно забилось, голова закружилась, а из груди вырвался восхищенный вздох.

Но самым невероятным было то, что он совершенно мягко и искренне улыбался её младшему брату.

Разве этот юноша – не аристократ? Откуда столько великодушия? Он не призирает их? Не считает мусором под своими ногами???