- Ваше Высочество!

Звонкий женский голос прорезал воздух в тот момент, когда была преодолена последняя ступенька и до входа осталось всего несколько метров пути.

Вайлет обернулся. Катарина сделала то же самое и увидела, что вслед за ними поднимается молодая аристократка в сопровождении двух служанок, идущих немного позади.

Катарина замерла от изумления, рассматривая незнакомку.

Таких красивых девушек она ещё никогда в жизни не видела. Черные длинные волосы, уложенные в вычурную прическу, молочно-белая кожа без единого изъяна, большие серые глаза и совершенно нежные, буквально округлые черты лица – незнакомка словно сошла с древней гравюры, изображающей богиню любви Афродиту…

От быстрой ходьбы на щеках девушки расцвел красивый румянец, а когда она приблизилась вплотную и поклонилась принцу, Катарина с изумлением увидела, насколько невероятно глубоким было ее декольте, и как привлекательно выглядела на фоне бледно-голубого платья ее полуобнажённая грудь.

Катарина впала в ступор, понимая, что ужасается подобной вольности в одеянии, но при этом начинает понемногу завидовать бесспорной красоте юной аристократки.

Вайлет ответил на приветствие вежливым поклоном, после чего произнес:

- Добрый день, маркиза де Фаиран! Рад вас видеть! Что привело вас во дворец?

Девушка, абсолютно игнорируя Катарину, расплылась в счастливой улыбке и задорно произнесла:

- Её императорское величество пригласила меня погостить здесь несколько месяцев. Надеюсь на вашу помощь в исследовании дворца и его красот, - в голосе девушки проявилось кокетство, и Катарина остро почувствовала себя третьей лишней. Но выдернуть руку из крепкой хватки Вайлета не решилась. Наконец, девица соизволила скользнуть взглядом хоть куда-то в сторону и переменилась в лице. Сперва на нём появилось откровенное недоумение, и Катарину изумлённо обсмотрели с ног до головы, а потом в глазах заискрился вопрос, на который Вайлет поспешил тут же ответить:

- Маркиза, познакомьтесь – это Катарина де Гуарран!

Катарина замерла, с трепетом переваривая то, как принц ее назвал. Она едва смогла удержаться, чтобы не поправить его, напомнив, что фамилия ее отца – Шайли, но реакция незнакомки ее остановила.

Та в таком шоке повторила императорскую фамилию, что у неё отказал голос.

Вайлет улыбнулся, позабавившись её ступору.

- Эта девушка – моя сестра!

Принц повернулся к Катарине, продолжая улыбаться и чинно представил ей стоящую напротив девушку.

- Катарина, познакомься, это Адель де Фаиран - дочь маркиза Дониона де Фаиран…

- Очень приятно… - пробормотала Катарина, пытаясь совершить неуклюжий книксен, но Вайлет ее остановил.

- Простите, нам пора, - он обратился к юной аристократке, все еще не пришедшей в себя. - До встречи!

И увлек Катарину вместе с собой к главному входу во дворец.

Девушка шла за принцем в некой прострации, ощущая в душе самые противоречивые чувства. С одной стороны, она до сих пор не могла поверить в то, что действительно принадлежит к императорскому роду. До сего момента она вообще не думала об этом от слова никак. Но, с другой стороны, она очень остро чувствовала неловкость и огорчение, потому что Вайлет снова и снова подчеркивал, что она его сестра.

Это было болезненно.

О том, что брат императрицы родня ей по лишь матери, Катарина узнала от отца. Вайлет носил имя императорского рода, потому что это было милостью Эвери по отношению к нему: дав ему столь высокую фамилию, она укрепила его положение в обществе. Но, похоже, об этом больше никто не знал, и все считали принца таким же отпрыском древнего рода императоров, какой была и сама Эвери.