В купе стало очень тихо. Вакс поднял глаза и увидел, что Стерис смотрит на него с ужасом. Она покраснела как свекла и рухнула на свое место, спрятав лицо в ладонях и издав громкий стон.

– Э-э-э… – протянул Вакс. – Кажется… хм…

– Кажется, меня сейчас вырвет.

– Я не хотел совать нос в твои дела, Стерис. Просто ты вела себя так странно и выглядела такой очарованной тем, что читала…

Она опять застонала.

Вакс почувствовал себя очень неуютно. Ему не хватало слов.

– Выходит… у тебя нет никакого… опыта в этом деле, я так понимаю.

– Я все время спрашиваю о деталях, – проговорила Стерис, без сил облокотившись на спинку сиденья и запрокинув голову так, что ее макушка уперлась в стену, а взгляд устремился в потолок. – Но никто мне ничего не объясняет. «Ты все поймешь сама, – говорят они, подмигивая и ухмыляясь. – Тело знает, что делать». Но что, если мое не знает? Что, если я все сделаю неправильно?

– Могла бы спросить меня.

– Ну да, конечно, это было бы в рамках приличий. – Стерис закрыла глаза. – Нет, в общих чертах я понимаю, что к чему, я не дура. Но я должна родить наследника. Это жизненно важно. Как же мне это сделать, если я ничего не знаю? Я попыталась расспросить проституток…

– Погоди-ка. Ты правда это сделала?

– Да. Троица очень милых юных дам; пригласила их на чай, но они заткнулись, едва узнали, кто я. Им до странности захотелось меня от чего-то уберечь, и тоже ничего не сказали. Кажется, сочли меня прелестной. Что такого прелестного можно найти в старой деве? Ты хоть понимаешь, что мне почти тридцать?

– Ясное дело, одной ногой в могиле, – хмыкнул Вакс.

– Легко шутить, когда ты мужчина, – огрызнулась Стерис. – У тебя нет крайнего срока, чтобы внести какой-нибудь полезный вклад в соглашение.

– Твоя ценность не ограничивается способностью иметь детей, Стерис.

– Это точно. У меня еще есть деньги.

– А моя роль в этом соглашении сводится к титулу, – парировал Вакс. – Между нами нет разницы.

Вжавшись в спинку кресла, Стерис несколько минут дышала сквозь стиснутые зубы. Наконец приоткрыла один глаз:

– Еще ты стрелять умеешь.

– Что еще нужно настоящей леди от мужчины!

– Смертоубийство – часть традиции. Она уходит в незапамятные времена.

Вакс улыбнулся:

– Вообще-то, если придерживаться традиций со всей строгостью – углубившись в прошлое до самой Имперской Пары, – то смертоубийством из них двоих занималась именно леди.

– Так или иначе, приношу извинения за свою тираду. Она была совершенно неуместна. И обещаю после нашего бракосочетания следить за собой.

– Не говори ерунды. Мне нравится, когда с тобой происходит нечто подобное.

– Тебе нравится, когда дама в отчаянном положении?

– Мне нравится, когда ты раскрываешься с какой-нибудь неожиданной стороны. Нельзя забывать, что у людей есть разные стороны.

– Что ж, – проговорила она, берясь за книгу, – подходящий момент, чтобы продолжить мои изыскания. Наша свадьба ведь как-никак отложилась.

«Это должна была быть та самая ночь, – сообразил Вакс. – Наша первая брачная ночь».

Он знал, разумеется, но мысль об этом заставила его ощутить… что? Облегчение? Печаль? И то и другое?

– Если тебе от этого легче, – сказал Вакс, когда Стерис засунула книгу в чемодан, – нам не придется… прибегать к этому слишком часто, в особенности после того, как родится ребенок. Не думаю, что твои изыскания пригодятся больше чем для дюжины случаев или около того.

Стоило ему договорить, как Стерис поникла – ссутулилась, опустила голову. Она по-прежнему сидела к нему спиной, копаясь в чемодане, но Вакс все сразу же заметил.