— Ещё!

Нэйт быстро повторяет фокус с соусом и шариком, который тут же исчезает у меня во рту.

— Ещё? — спрашивает, едва сдерживая улыбку.

— Да…

Ложка исчезает за ложкой, пока Нэйт не останавливает меня:

— Лу... здесь ещё много из того, что тебе стоит попробовать. Позволишь?

— Хорошо, — киваю и с предвкушением слежу за его действиями.

— На Зоа Дайе растут уникальные фрукты, — поясняет, пока берёт несколько прозрачных шарообразных ёмкостей с содержимым разного цвета. — Из них получаются чудесные десерты. Здесь муссы трёх разных видов: ягодный, фруктовый и ягодно-сливочный. Тебе понравился сливочный соус?

— Да.

— Тогда давай начнём с этого, — берёт шарообразную ёмкость с нежно-голубым содержимым, окунает в него ложку и протягивает мне.

Съедаю и замираю… кажется, словно на языке тает… радость… она разливается и проникает в само сознание…

— Это… сладкое?

— Да. Ты никогда не пробовала сладкое?

— Нет… — горло сжимается от слишком разных эмоций.

Ещё одна ложка и я прикрываю глаза, ощущая, как близка к тому, чтобы расплакаться. Сладость оказывается слишком яркой.

Отворачиваюсь, упираясь невидящим взглядом вдаль, туда, где множеством огней переливается ночь над Акватикой Ласса.

— Лу, — горячее дыхание и шелест рядом с моим ухом, — я уже понял, что место, где ты жила… не было простым. Чтобы лучше понимать, как помочь… твоим сёстрам… я буду задавать тебе вопросы. Если тебе будет сложно на них отвечать, ты просто не отвечаешь. Хорошо?

Он совсем близко. Спиной ощущаю тепло его тела, а дыхание колышет волоски над ухом.

— Хорошо,— киваю.

— У тебя было второе клеймо, которое мы удалили. Судя по данным оно было у тебя всю жизнь. Как так вышло, что ты всю жизнь была… — замолкает. Его дыхание становится более глубоким и немного прерывистым.

— Была собственностью? — решаю называть вещи своими именами.

Я задала Энти немало вопросов и уже не та дикарка, какой меня посчитали Нарьяна и Майори. Я знаю, что на многих планетах такое клеймо незаконно и даже знаю, что обычно женщины сами вольны выбирать себе пару… без принуждения.

— Там, где я родилась, такое клеймо ставят всем девочкам сразу после рождения. Мы называем его меткой… Символ того, что мы принадлежим хозяевам нашего мира, мужчинам.

Отчётливо слышу скрип зубов. Прикрываю глаза и продолжаю говорить. Чувствую, что мне хочется рассказать Нэйту об этом. Хочется, чтобы кто-то знал.

— Мы не видим наших матерей. Девочек в младенчестве передают на воспитание в Общины. Когда мы становимся старше… мужчины устраивают “осмотры” и выбирают себе будущих наложниц, — собственный голос звучит глухо. — У наложниц есть шанс стать жёнами. У жён есть шанс стать любимыми жёнами. Многие сёстры мечтают об этом… потому что тогда они получат право родить мальчика. Матерей мальчиков не прогоняют из дворца, даже если они надоедают хозяину.

— Ты сказала, "получат право родить мальчика"? Как это?

— Наложницам делают уколы, которые блокируют рождение мальчиков. Каждый мальчик — будущий конкурент, с которым нужно делиться властью… и наложницами. Мальчики живут только во дворцах.

Кажется, я слышу тихое рычание.

— А ты, Лу? Что было с тобой?

— Я…

Поворачиваюсь и заглядываю в бесконечно тёмные глаза... совсем как то лесное озеро. Невозможно узнать, что под водой… пока не нырнёшь.

Слова застревают в горле.

— Тебя пугают мои глаза? — голос хриплый, обволакивающий.

— Немного.

Нэйт отворачивается, сбоку появляется прозрачная панель, на которой он что-то быстро перебирает пальцами. Наблюдаю, как бионид подплывает к нему, протягивая световую платформу, на которой лежит что-то чёрное.