— Хочу, — спокойно кивнул Ар и отпил немного из бокала. — Меня очень мучает один вопрос. Почему всё-таки дала клятву, хотя решительно заявляла, что этого не сделаешь?

Отвечать не хотелось, но я понимала, что придётся. Вот только мысли никак не желали формироваться в предложения.

— Так почему же Эйра? — снова спросил Ар.

А я вскинула голову и поймала его внимательный взгляд.

— Потому что чувствовала, что так правильно, — ответила ему чистую правду. — Потому что, хоть и понимала, что не должна этого делать, но не смогла иначе. Ты, Ар, совершил преступление. И как законопослушная девушка я должна была сообщить о нём стражам. Но… ты мстил за меня. Отправил куда подальше того, кто неоднократно меня обижал. Как после этого я могу тебя сдать?

Я всё же не выдержала, опустила голову. И заканчивала ответ, глядя на поверхность игристого в моём бокале:

— Этой клятвой я просто отрезала себе путь к отступлению. Теперь, чего бы ты ни натворил, навредить тебе не смогу.

Ар не спешил отвечать. А поднимать на него взгляд мне было отчего-то страшно. Благо молчал он недолго.

— Я не такой монстр, как ты могла подумать. Нет, Эйра. И за свою насыщенную жизнь никого не убил.

Я кивнула, принимая его слова.

— И не жалею о том, как поступил с Соритом, — сказал Арман. — Кстати, скоро его начнут искать и, учитывая наш конфликт, стражи обязательно придут побеседовать с нами. И мы будем говорить, что после приёма во дворце поехали в ресторан, где поужинали, прогулялись по заснеженным аллеям и благополучно отправились домой. Свидетели это подтвердят. Никакого Сорита мы в тот день не видели.

— А если у них будут артефакты, распознающие ложь? — от перспективы допроса стало не по себе. — Я слышала, такие существуют.

— Да, их мало, но они есть. Я найду тебе артефакт, который будет блокировать их действие. Постараюсь завтра достать.

И добавил, наблюдая за моей реакцией:

— У Корвина, наверняка есть.

Едва услышав это имя, я вздрогнула, что не укрылось от Армана.

— Эйра…

Он протянул вперёд руку, уже хотел накрыть ею мою, но я не позволила. Ар чуть сильнее сжал губы и, убрав со стола ладонь, продолжил:

— Слушай, Эйра. Послезавтра я уеду и есть вероятность, что не вернусь. Но без защиты тебя не оставлю. Кто-то из ребят Кора будет за тобой присматривать, хотя ты этого даже не заметишь, они умеют прятаться. Если вдруг почувствуешь опасность со стороны императора или от кого-то иного, ты должна сразу сообщить об этом Корвину. Для этого просто оставь записку с просьбой встретиться у бармена в кафе «Синяя лошадь». Оно расположено в трёх кварталах от университета.

— Ты настолько ему доверяешь? — спросила удивлённо. — Он же… ужасен! Смотрел через то стекло на побитого Сорита и будто бы гордился сделанным.

— Ему положено, — пожал плечами Ар. — Корвин Лимт — значимая фигура в криминальных кругах столицы. И так уж получилось, что мы с ним знакомы. Ещё не было ни одного дела, которое оказалось бы ему не по зубам. Правда, и его услуги стоят очень дорого.

— Вы не друзья?

— Нет, — Ар отрицательно мотнул головой. — Приятели. Даже, скорее, партнёры. Иногда мне бывает нужна его помощь, за которую он с удовольствием сдирает с меня немалые суммы.

— То есть за мою охрану ты ему тоже заплатишь?

— Уже заплатил, — Арман чуть улыбнулся, а его взгляд заметно смягчился. — Мне самому так будет спокойнее.

И тут я вспомнила фразу, которую слышала от Ара уже дважды.

— Подожди, ты сказал, что можешь не вернуться вовсе после своей практики. Что это значит, Ар? — выдала строго.

— То и значит, Эйра, — его улыбка стала грустной. — Но подробности, прости, не расскажу.