крови. А кто же тогда я? Что за чертовщина тут творится?

— Пожалуйста, — беззвучно взмолилась несчастная. — Не убивай. Я помогу тебе!

Я застыла изваянием, не в силах нанести удар. Незнакомка прикипела взглядом, с надеждой и отчаянной мольбой в глазах, а я с ужасом и непониманием того, зачем отнимать жизнь у молодой девушки.

— Тереза! — прикрикнул наставник, будто еще раз ударил хлыстом, приводя в чувство.

За краткий миг зрительного контакта я увидела фрагменты памяти, в которых мы поменялись местами. Я нескладной девчонкой в приютской школьной форме из грубого сукна стою навытяжку в одной шеренге с другими обитателями приюта. И она, великосветская княжна Ольга Орлова, сошедшая с недосягаемого олимпа, чтобы облагодетельствовать нас, обделенных родительской любовью зверенышей. У меня ужасно чешутся заживающие после порки рубцы на спине, ломят ноги в тесных казенных туфлях, а шею душит застегнутый под горло воротничок. Но я улыбаюсь, изображая радость, как велела директриса Луиза Адольфовна — сухопарая немка, насаждающая идеальный порядок и дисциплину.

С тех пор как она возглавила Балдинский приют, дела пошли в гору. Не спорю, материальное обеспечение стало не в пример лучше. К зданию старой усадьбы графа Балдина пристроили учебный корпус с просторными светлыми классами и жилыми комнатами, библиотека пополнилась новыми учебниками и методичками, обновился преподавательский состав. Но едва ли улучшилась жизнь самих маленьких обитателей. Наоборот, бесконечная муштра, строгий режим и требование быть лучшими во всем, вызывали непроизвольное отторжение и яростный бунт.

Это подвальное помещение обустроили под новым зданием для таких вот тайных ритуалов. Княжна Орлова — доверенное лицо императрицы Бельской, курирующей подобные заведения, должна была удостовериться, что выделенные из казны средства потрачены на нужды приюта, и убраться восвояси. Но Ольга Николаевна сунула нос, куда не следовало, поэтому и оказалась в алтарном зале. Убивать представительницу золотого дворянского рода чревато последствиями, но и оставлять в живых после того, как она узнала о специфике обучения будущих магов крови, тоже не представлялось возможным. Дворянку усыпили, благо для этого не пришлось даже применять магию, а после на семейном совете Далиани решили провести темный ритуал по перемещению душ из одного телесного сосуда в другой. Связанный с человеческими жертвами и некромантией, обряд потому и запретили, что его практиковали приверженцы истребленного ордена Тьмы.

Прежде Тереза понятия не имела, что ее отец был связан с темниками. Магия крови балансировала на стыке допустимых практик и запретных знаний, из-за которых в прошлом адептов магии крови открыто истребляли. Тетя Терезы стала первой жертвой охотников за головами. Но, положа руку на сердце, не сомневаюсь, что Анна получила по заслугам. Методы обучения подрастающих магов граничили с безжалостной жестокостью и издевательством над собственными детьми. Густав оправдывал это необходимостью приучить нас к боли и вытравить малейшие проявления чувств.

Что именно пошло не так во время ритуала, можно только гадать. Но факт оставался фактом, я — девчонка из провинциального Дарьевска, затронутого войной, умерла в родном мире и оказалась в теле княжны Ольги Орловой. И именно мне, Тане Ивановой, предстоял трудный выбор.

— Пожалуйста! — умоляли бездонные глаза девушки.

— Давай же! — холодил душу безжалостный взгляд наставника, пробирающий до печенок.

Едва справившись с накатившим волнением, я вдруг отчетливо поняла: выбора, как такового, нет. Сегодня кто-то обязательно умрет. И это разозлило так сильно, что в груди разгорелся натуральный пожар. Я ощутила, как по венам потекла горячая лава, скапливаясь в ладонях и подсвечивая пальцы оранжевыми бликами.