Найти друзей получилось лишь на первом курсе университета, и я не могла представить себя, даже очень постаравшись, о чем можно разговаривать с людьми младше восемнадцати лет.

Маркиза охотно представила нас друг другу.

Мальчика звали Райли.

— В честь нашего отца, — добавила она, опустив тонкую ладонь на плечо сына. Ее нежная белая кожа почти светилась на фоне темно-зеленого парчового жилета.

Райли даже одеваться предпочитал как дядя, выбирая в одежде прямые линии и темные цвета.

За столом, накрытым на четверых, герцог неожиданно занял место по правую руку от изголовья стола. Место хозяина заняла маркиза.

Меня это удивило и восхитило одновременно. В этом доме признавали за женщиной возможность быть главой. И это при том, что у нее были брат и сын, которые должны были бы занять это место…

Меня посадили рядом с герцогом. Райли занял стул справа от матери и на протяжении всего завтрака с любопытством на меня косился.

О самочувствии моем заботливо поинтересовалась маркиза. Она же развлекала меня непринужденным разговором, пока герцог сидел рядом и задумчиво хмурился.

У него были какие-то свои проблемы, из-за которых времени на невесту просто не осталось. И я не понимала, зачем он вообще приехал. Мне и без его присутствия было неплохо… На самом деле, без герцога было даже лучше.

Причина его появления стала ясна спустя несколько минут. Всему виной была маркиза и ее обременительное желание заставить нас узнать друг друга получше.

— Аарон, — позвала она брата, увлеченного потрошением колбаски. Завтракать в этом мире предпочитали основательно. — Возможно, ты хотел что-то спросить у леди?

Он насторожился. Полным именем сестра называла его лишь когда была настроена крайне серьезно, очень хотела чего-то от него добиться и готова была идти ради этого на все. Не было похоже, чтобы герцог понимал, чего хочет от него маркиза, но уже готовился к неприятностям.

— Не думаю, что в этом есть надобность, — ответил он осторожно. — Роззи еще слишком слаба…

— Разве только что леди не говорила, что чувствует себя хорошо? — удивилась маркиза. И обратилась ко мне: — Дорогая?

— Я… — Я еще меньше герцога понимала, что происходит, и боялась дать неправильный ответ. Если скажу, что мне все еще не очень хорошо, могу обзавестись ненужной сиделкой, а если не скажу… Что будет тогда? Из двух вариантов я выбрала третий. — Мне уже значительно лучше.

Мой уклончивый ответ каждый из семейства Каллахан решил понимать так, как ему больше нравилось.

— Слышал? — с довольным видом спросила маркиза. — Ей уже лучше.

— Слышал, — подтвердил герцог. — Она не до конца восстановилась.

— Вы должны появиться в обществе вместе. Так почему бы это не сделать на дебюте моей подопечной?

Герцог устало потер переносицу.

— Грейси, у тебя десятки подопечных. Выбери кого-нибудь другого. Ты же знаешь, я не люблю оперы.

Я молчала, переводя взгляд с него на маркизу и обратно.

Даже до меня, буквально запертой в семейном особняке под присмотром Изабеллы, доходили слухи о том, как маркиза любит творческих людей. О ее щедрости и доброте было так много разговоров, что не миновали они и моих родственниц. Мачеха и Летиция считали, что она притворяется и вся благотворительность маркизы, направленная на поддержку молодых талантов, была ни чем иным, как фарсом. В них самих не было ни капли доброты, и они не верили, что кто-то способен на бескорыстную помощь.

И все же, чтобы ни думали себе окружающие, маркиза продолжала поддержку юных талантов. Начиная от бедных поэтов и заканчивая отвергнутыми обществом художниками.